ANTICIPATION

Éditée et publiée mensuellement par les Éditions S.F. avec l’accord de GALAXY SCIENCE FICTION, New-York (États-Unis d’Amérique)

Quatrième année AVRIL 1957 – N° 41

SOMMAIRE

Vacances spatiales, par Jimmy GUIEU

Contagion, par Katherine MACLEAN

Accord verbal, par Arthur SELLINGS

Mariage en deux temps, par Winston MARKS

La dame aux manches vertes, par Frederik POHL

La vie future de Reilly, par Richard DEMING

Votre courrier

Le choix d’un monde, par William TENN

Tout ce que nous sommes, par Robert SHECKLEY

Si la Terre chavirait, par Willy LEY

ANTICIPATION

Magazine paraissant chaque mois

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays

Copyright by GALAXIE SCIENCE FICTION, Paris

and GALAXY SCIENCE FICTION, New-York

Vacances
spatiales

PAR JIMMY GUIEU

Leurs espoirs furent largement comblés : à l’aventure qu’ils cherchaient s’ajouta richesse…

LE soleil de juillet dardait ses rayons sur Lumber City, charmante petite ville de Géorgie, bordée au sud-est par l’Altamaha River, dont les flots verdâtres coulaient mollement, tantôt entre deux murs de peupliers, de frênes, d’arbrisseaux où dominaient les chèvrefeuilles, tantôt entre les étendues vertes et dorées des prés et des champs. Loin des centres industriels, des grandes métropoles, Lumber City était calme, baignée d’une chaleur lourde qui prédisposait plus au farniente qu’au labeur.

Ce devait être l’avis de Patrick Hiller, jeune potache de quinze ans au visage semé de tâches de rousseur, aux cheveux blonds rebelles, et dont les yeux bleus, songeurs, s’embuaient de larmes à chacun de ses interminables bâillements étouffés.

Il regardait distraitement à travers le mur transparent du grand amphithéâtre et contemplait l’Altamaha River serpentant dans la nature verdoyante.

La voix du professeur Barnett, donnant son cours hebdomadaire de Cosmo-Sociologie, lui parvenait comme un fond sonore lointain, peu gênant pour sa rêverie. Car il rêvait au lendemain, à ce 27 juillet 2497, aux grandes vacances, qui allaient commencer. Il rêvait surtout au merveilleux Cadeau que lui avait offert son père à l’occasion de son succès, une semaine plus tôt ; à l’examen clôturant ses études secondaires et lui donnant accès, l’année à venir, aux cours supérieurs de l’Université Galactique.

Ce cadeau revêtait à ses yeux une valeur inestimable puisqu’il s’agissait d’un spatio-cab. Démodé, car non pourvu d’un translateur subspatial, ce modèle vieux de vingt ans lui permettrait, néanmoins, de petits voyages à travers le système solaire. Quelles magnifiques vacances en perspective ! Quels beaux jours à venir ! Quels…

— Hiller, voulez-vous, je vous prie, résumer l’exposé que je viens d’achever ?

Patrick Hiller sursauta, toussota pour se donner une contenance, se dressa et, promenant sur ses camarades et sur son professeur un regard, plein d’hébétude, il ânonna :

— Si l’on considère que… heu… l’évolution rapide… de la recherche scientifique succédant au… à la découverte de l’antiproton en l’année 1956 de notre ère, l’application de l’énergie antiprotonique à l’ancien système de… à l’ancien système propulsif des spationefs, la découverte de l’énergie supra-luminique a causé dans le monde terrestre un bouleversement plus grand encore que l’avènement de l’ère atomique, il y a un peu plus de cinq siècles. Considérant…

Le professeur Barnett, debout sur l’estrade chromée, à côté du grand écran vidéophonique occupant le mur plan de l’amphithéâtre, enfonça ses mains dans les poches de sa courte jaquette orange et scruta le visage rougissant de l’élève bredouillant.

— Considérant, enchaîna le cosmo-sociologue d’un ton doctoral, le fait que vous bâilliez à vous décrocher la mâchoire, les yeux perdus dans le vague, fixant sans le voir le mur vers lequel votre regard n’aurait pas dû se porter, vous ne pouviez, évidemment, brosser un résumé correct d’un exposé que vous n’avez même pas entendu. Je devrais sévir et vous colles six jours de retenue. Toutefois, considérant que, ce soir, s’achève l’année scolaire et que débute la période des grandes vacances, je ne puis, naturellement, appliquer cette « colle ».

Un sourire se dessina sur les lèvres du professeur :

— Je ne voudrais pas terminer mes cours sur une sanction disciplinaire. Oublions cet incident, Hiller, et profitez de vos vacances pour réviser le rôle de l’expansion spatiale de la race humaine au cours des cinq siècles écoulés. Car c’est de ce chapitre crucial que traitait mon exposé… et non de l’évolution de la néophysique.

« Diana Palmer, voulez-vous, je vous prie, à l’intention de Patrick Hiller, résumer mon exposé ? »

Diana Palmer, une ravissante adolescente blonde de quinze printemps, vêtue d’une courte tunique blanche serrée à la taille par un ceinturon vert (portant, en guise de boucle, l’inévitable émetteur-récepteur individuel extra-plat) se leva avec grâce. Après avoir lancé un coup d’œil narquois au « rêveur », elle commença :

— Alors que le premier astronef terrien, construit en 1962 par la Fédération Mondiale pour la Recherche astronautique, se posait sur la Lune, déjà, les laboratoires des grandes firmes aéronautiques internationales entrevoyaient la possibilité prochaine de réaliser un propulseur gravitomagnétique supprimant tous les inconvénients de la propulsion réactive ; notamment, le désastreux handicap du rapport de masse. Quelques mois plus tard, en effet, tant aux États-Unis qu’en Russie, des savants mirent au point le fameux système équipant encore, après certaines améliorations, nos propres spationefs à propulsion gravitomagnétique…

Patrick Hiller et son voisin, le jeune Jeff Morisson, d’un an son cadet, échangèrent un regard en coin.

— Tu l’entends pérorer, cette poseuse ? chuchota Morisson entre ses lèvres à peu près immobiles.

— On n’entend même qu’elle ! chuinta Hiller.

— Hiller, clama la voix cinglante du professeur Barnett, voulez-vous reprendre l’exposé là où Diana Palmer l’a laissé ? Et tâchez de vous en sortir mieux que tout à l’heure ! ajouta-t-il avec une intonation menaçante.

L’élève se leva, rectifia machinalement les plis latéraux de sa courte jaquette mauve et énonça, d’une voix nette, cette fois :

— La propulsion gravitomagnétique, cette découverte fantastique issue directement de la littérature d’imagination que nos ancêtres appelaient la « science-fiction », bouleversa de fond en comble le mode de vie du Terrien moyen. Alors que les voyages interplanétaires n’étaient encore qu’au stade de projets, alors que le premier astronef venait d’atteindre la Lune, l’on entrevoyait déjà, pour un avenir très rapproché, non seulement la possibilité d’aborder toutes les planètes du système solaire, mais aussi les systèmes solaires voisins. En effet, la propulsion gravitomagnétique permettait aux spationefs de se déplacer à la vitesse luminique, soit trois cent mille kilomètres-seconde.

« Du jour au lendemain, la fusée lunaire se trouva surclassée, et les pionniers qui l’avaient pilotée furent les premiers à s’en lasser… si l’on peut s’exprimer ainsi. À peine commencée, l’exploration de notre satellite fut reléguée au second plan. Tous les efforts des Terriens se portèrent sur la construction des astronefs gravitomagnétiques. C’est ainsi qu’en deux années, vers 1965…

— En 1967, précisa le professeur.

— En 1967, reprit Hiller, grâce à ce nouveau moyen propulsif, l’astronautique conquit ses lettres de noblesse et explora – d’abord sommairement – les neuf planètes connues de notre système, ainsi que les petites planètes transplutoniennes ayant jusqu’alors échappé aux investigations :

« Dans la fièvre de son pouvoir tout récemment acquis, l’homme dédaigna la Lune, et s’élança à la conquête des autres mondes.

« Des années s’écoulèrent. On enregistra la disparition, corps et bien, de nombreux appareils, dont nulle patrouille spatiale ne retrouva jamais trace. Une mission d’exploration cosmique, en quatre années de voyage à la vitesse luminique, atteignit le système solaire de Proxima Centauri, visita ses trois planètes et, après neuf ans d’absence, regagna la Terre. L’ère des randonnées cosmiques était ouverte. En dépit de la vitesse luminique, le facteur temps interdisait un développement rapide des liaisons interstellaires, mais une découverte absolument fantastique vint bientôt bouleverser toutes nos connaissances et donner raison aux écrivains de « science-fiction », dont les romans enthousiasmaient nos ancêtres… ou les faisaient sourire.

« Un jour de 1977 (soit un an après le retour de l’expédition interstellaire numéro 1) les radarscopes de nos stations spatiales orbitales détectèrent l’approche d’un astronef inconnu. Les opérateurs du satellite extérieur, incrédules, captèrent le message émis par l’équipage de cet appareil… porté disparu depuis plus de six ans ! Par un phénomène de contraction spatiotemporelle, considéré jusqu’alors comme purement hypothétique, cet engin avait accidentellement franchi une brèche ouverte dans le continuum espace-temps, et, pénétrant dans le subespace – milieu désormais classique où évoluent nos spationefs – il avait tout simplement franchi, en quelques secondes, un gouffre de plusieurs centaines d’années-lumière et était allé explorer les systèmes solaires de la constellation du Cygne !

« Ce qui, pour ces astronautes, n’avait été qu’un accident devint, avec les découvertes ultérieures, une simple routine pour les astronautes des décades suivantes. Mettant au point un processus mécanique de translation subspatiale, les hommes purent se déplacer à travers le sub ou hyper-Espace et franchir, en quelques secondes, des distances quasi illimitées. À tel point que, à l’heure actuelle, nos missions avancées achèvent l’exploration de la nébuleuse du Crabe, après avoir établi des colonies dans divers systèmes planétaires d’Andromède, de Magellan et de tant d’autres nébuleuses extra-galactiques. Ce qui fit dire à un cosmologiste : « Nous connaissons maintenant mieux les planètes du type T – c’est-à-dire homologue de la Terre – de la Galaxie M. 31 que notre blonde Phébé ! »

— Je vous remercie, Hiller. Ce résumé, très schématisé, prouve, toutefois, que si vous n’avez pas suivi mon exposé récapitulatif, vous en connaissez les lignes générales…

Le professeur Barnett fit une pose, considéra Patrick Hiller avec attention, puis questionna :

— J’ai remarqué, à maintes reprises, une certaine amertume dans votre ton lorsque vous faisiez allusion au dédain que portent les hommes à l’égard de notre satellite. Voulez-vous m’en donner la raison ?

— Certainement, professeur. Je déplore qu’aucune mission officielle n’ait, depuis cinq siècles, consacré quelques mois à des recherches sélénographiques sérieuses. Éternelle délaissée, la Lune fut jadis abandonnée aux amateurs par les astronomes professionnels. Lorsque s’ouvrit l’ère astronautique « première manière », un seul astronef s’y posa… et revint précipitamment sur la Terre, quelques mois plus tard, à l’annonce de la découverte de la propulsion gravitomagnétique. Résultat : seule la face lunaire éclairée fut explorée ; et encore ! Sollicités par des buts beaucoup plus lointains, les astronautes professionnels abandonnèrent à leur tour la Lune aux astronautes… du dimanche.

D’un geste de la main, le professeur Barnett, souriant, tempéra les rires de la classé et invita le jeune Hiller à poursuivre :

— Or, la propulsion gravitomagnétique, d’abord ; son perfectionnement en propulsion subspatiale, ensuite, mirent à la portée de chacun les voyages interplanétaires, puis les randonnées interstellaires. Rigoureusement contrôlés, au début, en quelques générations, ces voyages devinrent aussi communs pour l’homme du XXIe siècle que le pique-nique dominical en automobile de nos ancêtres. On quittait la Terre le samedi à 14 heures et l’on se posait, vers 14 h 30, sur Mars ou sur le « Continent Rouge » de Jupiter, d’où l’on repartait le dimanche soir ou le lundi matin, afin d’être rentré à temps pour reprendre ses occupations. Et notre humble satellite demeura isolé, trop proche de la Terre pour offrir quelque intérêt à nos coursiers de l’Espace, fussent-ils membres des commandos d’exploration ou simples bourgeois en week-end spatial.

— Vous avez une âme de poète, Hiller, sourit le professeur Barnett. Que voulez-vous que nos astronautes professionnels découvrent sur la Lune qu’ils n’aient pas déjà trouvé ailleurs ? Avec nos systèmes de propulsion subspatiale, le coût du fret est dérisoire, et les délais de livraisons insignifiants, si, par exemple, nous nous plaçons au strict point de vue commercial. En outre, pourquoi irait-on perdre du temps à explorer un astre mort, alors que tant de planètes du type T restent encore à découvrir, à visiter et à exploiter, aux quatre coins de notre Galaxie et des galaxies voisines ? La science et la technique actuelles permettent à l’homme de réaliser ses aspirations ancestrales : aller de l’avant, toujours plus loin, vers un inconnu non point dénué de dangers, mais riche de promesses…

— Mais la Lune est une inconnue, peut-être riche de promesses, objecta Hiller, approuvé par un hochement de tête de son voisin, le jeune Jeff Morisson, dont les yeux brillaient d’intérêt à l’audition de ce panégyrique décerné à la « blonde Phébé ».

— Diable ! plaisanta le professeur Barnett, avec quelle fougue vous la défendez, la Lune, cette « éternelle délaissée », pour reprendre vos termes ! Mais que n’y allez-vous passer un dimanche ou, deux pour juger vous-même de son peu d’intérêt ?

— C’est justement ce que je vais faire, professeur… Plus exactement ce que nous allons faire, Morisson et moi, rectifia-t-il en clignant sérieusement de l’œil à son camarade. Nous n’y passerons pas un dimanche ou deux, mais toutes nos vacances, si cela nous semble utile…

Ce fut dans la classe un brouhaha général ; tous les élèves riaient aux éclats et se donnaient de grandes claques sur les épaules, à l’annonce de cette décision saugrenue.

Diana Palmer, elle, avait d’abord paru incrédule, puis, paradoxalement, mécontente. Elle s’était vivement retournée pour chuchoter quelques mots animés à Lily Dickson, une petite brune aux yeux marrons, parfois rêveurs ou mélancoliques. Toutes deux paraissaient dépitées.

— Mesdemoiselles ! Messieurs ! s’exclama le professeur Barnett, conciliant mais ferme, je vous en prie ! Que la proximité des vacances ne vous fasse pas perdre de vue la réalité présente : vous êtes encore en classe ! Hiller et Morisson veulent passer leurs vacances sur la Lune ? Cela peut paraître baroque, mais non ridicule. Chacun a le droit de disposer de son temps comme il l’entend.

Et, s’adressant aux deux jeunes gens – vexés de la réaction des autres élèves – il enchaîna :

— Le temps n’est plus aux recommandations de prudence. Un bambin de six ans, à bord d’un spatio-cab, ne saurait rester plus d’une demi-heure perdu dans l’Espace ou sur une planète du système solaire, grâce aux puissants moyens dont disposent les patrouilles de l’Espace. Aussi, ne me perdrai-je point en vains conseils. Bonnes vacances à tous, et à vous Hiller et Morisson, bonne vacances… « lunaires » !

— EH ! les deux cloches, ramenez nous une pin-up sélénite !

— N’allez pas trop loin ; vous pourriez vous perdre…

Patrick Hiller et Morisson s’éloignèrent des railleurs et s’en allèrent vers les faubourgs nord, très vite atteints en raison de la faible étendue de l’agglomération. À l’entrée de la route menant à Macon, ils s’arrêtèrent au bar automatique, modeste établissement dont l’enseigne portait pompeusement en caractères fluorescents : Au relais d’Andromède.

— Les crétins ! gronda Hiller en s’asseyant à une table cubique en plastilux vert lumineux, aux faces latérales incurvées à l’emplacement des genoux des consommateurs.

Au centre de la table scintillaient les boutons sélecteurs du distributeur automatique. Hiller introduisit, deux décicrédits dans la fente et enfonça deux boutons du clavier sélecteur. Immédiatement, dans le plateau phosphorescent de la table, une ouverture rectangulaire apparut, et deux flacons plats, en matière plastique translucide, en sortirent pour être poussés vers la gauche par un levier articulé qui s’enfonça de nouveau dans le distributeur automatique, tandis que le plateau de la table reprenait son uniformité. Un chalumeau rose prolongeait le goulot conique des flacons dans lesquels pétillait un liquide mauve dès qu’on les agitait.

Les deux garçons sectionnèrent d’un coup de dents la pointe des chalumeaux et tétèrent la boisson à reflets mauves. Hiller eut une moue écœurée en reposant le flask à surface souple givrée.

— Ça ne vaut rien, ce triklot-là ! fit-il, blasé. J’en ai bu un sensationnel, d’origine, l’an dernier à Top Town.

— Top Town ? Sur Mars ou sur Jupiter ? questionna Morisson, vivement intéressé parce qu’il n’avait encore jamais dépassé l’orbite de Vénus, à l’inverse de son aîné qui, lui, avait déjà « bourlingué » dans le système solaire.

— Sur Jupiter, précisa Hiller en passant ses pouces dans le ceinturon de sa jaquette mauve et en croisant ses pieds chaussés de courtes bottes à aération isothermique. Mais laissons cela ! Parlons de l’avenir. La Lune, quoique très proche, offre pour nous un intérêt plus grand que toutes ces planètes archiconnues.

— On m’a pourtant dit que…, débuta timidement Morisson.

— On t’a dit des bêtises, Jeff. Laisse ricaner, ces crétins ; laisse-les parcourir tous ces sentiers battus, et fais-moi confiance ! Sur la Lune, on va s’amuser…

— Tout de même, risqua l’autre, si ce qu’on dit est vrai, si la Lune n’est réellement qu’un caillou desséché, avec…

— Tu te dégonfles ?… Eh bien ! va où tu voudras. Un voyage solitaire ne m’effraie pas. Mon « paternel » m’a offert un vieux spatio-cab modèle 2477 qui tient bien le coup, et j’entends l’étrenner sur la Lune.

— Je ne me dégonfle pas ! C’est toujours décidé : je pars avec toi. Mais je disais ça pour parler.

— Soit ! Tu pars avec moi, et si nous découvrons les traces des pionniers disparus dans les monts Doerfel et Leibniz, il y a plus de quatre siècles, nous partagerons l’honneur de cette découverte…

LA blonde Diana Palmer et la brune Lily Dickson venaient d’entrer dans le bar automatique.

Diana, roulant exagérément des hanches, rejetant d’un mouvement de tête très étudié ses longs cheveux blonds en arrière, s’approcha de la table, suivie de près par Lily, moins sûre d’elle et plus effacée.

— On peut s’asseoir ?… Merci !

Devançant le geste du « très jeune » Jeff Morisson – son cadet de six mois – elle introduisit, deux pièces d’un décicrédit dans la fente du sélecteur et fit apparaître deux flasks translucides et givrés, au liquide couleur de rubis.

— Cheerio ! sourit-elle, imitée par Lily, en portant le chalumeau à ses lèvres carminées.

Légèrement estomaqués par ce sans-gêne, les deux garçons s’irritèrent de voir cette poseuse et son inséparable acolyte rondouillard s’immiscer ainsi dans leur entretien confidentiel.

— Dites donc, les filles, vous gênez plus ! hasarda Jeff Morisson en se renversant sur son siège dans une pose avantageuse.

Ignorant son intervention, Diana reposa son flacon de Nletkob et, négligemment, questionna :

— Alors, comme ça, on va sur la Lune ?

Sur le même ton, Hiller répartit :

— Exactement, Palmer ! Maintenant, si cette idée te choque, tu peux très bien penser à autre chose.

— Je te prie de ne pas m’appeler Palmer tout court… Patty !

— O.K. Diana !… En quoi cela te concerne-t-il que Jeff et moi allions sur la Lune ?

— Oh ! en rien, Pat ; en rien. Je te demandais ça comme je t’aurais demandé l’heure, voilà tout !

— Il est 6 heures, railla-t-il.

La jeune fille blonde refroidit son mouvement d’humeur en avalant une longue « tétée » de Nletkob écarlate.

— Et… vous partez quand ?

— Demain soir, sitôt embarqué notre matériel.

Après quelques instants de réflexion, Diana s’informa :

— Il y a longtemps que tu n’as pas vu Josy, ma cousine ?

— Josy ? répéta-t-il en haussant les épaules. Tu veux parler de cette fillette qui…

— Oui, de cette « fillette » : ton flirt de l’an dernier ?

— Ça fait une éternité qu’on ne s’est vus. Et alors ?…

— Alors, rien, Pat ! fit-elle en se levant.

Sur le pas de la porte, elle se retourna lentement, le buste cambré, saillant sous le tissu moiré de sa tunique blanche :

— Mais dis-moi, Pat, dans quel coin allez-vous établir vos pénates ?

Jeff Morisson voulut marquer le point final :

— Dans les monts… Aïe !

Le talon de son camarade venait de lui écraser les doigts de pied.

— Dans le cratère Aristarque, se hâta de répondre Hiller.

Diana les observa tour à tour :

— Alors, bonnes vacances… dans Aristarque !

C’EST une veine que j’habite assez loin de Patrick ! » remarqua Diana en transportant, aidée par Lily Dickson, le dernier caisson étanché dans la soute du luxueux spatio-cab ovoïde au sommet coiffé d’un cockpit transparent.

Richard Palmer, propriétaire d’une importante firme de construction de matériel astronautique établie à Atlanta, avait offert à sa fille le dernier modèle de spatio-cab sorti de ses chaînes de production. Ce type de cadeau, au XXVe siècle, correspondait un peu au scooter offert par leurs parents aux bacheliers du XXe siècle ! À la différence, toutefois, que ces spationefs miniatures – ils ne pouvaient recevoir que quatre passagers et cinq tonnes de fret – étaient plus nombreux que ne l’avaient jamais été les scooters de nos ancêtres.

— Oui, renchérit Lily, jamais il ne se doutera que tu as également un spatio-cab… et encore moins que nous allons les devancer.

— Peuh ! Tu appelles spatio-cab l’engin de Pat ? C’est un veau ! Un truc qui date de 2477, tu te rends compte ! Son père a dû l’avoir pour une bouchée de pain, dans un « surplus ». Et tu as vu, ses airs mystérieux. Il croit que je suis tombée dans le panneau : Aristarque, le coin le plus connu de la Lune ! Il me prend pour une imbécile.

Lily insinua, rêveuse :

— Tu ne serais pas amoureuse de lui ?

— Moi ?… Tu veux rire ?…

— À la façon dont tu l’accables, on pourrait croire que ton esprit ne pense pas un mot de ce que tu racontes.

— Oh ! ça va, avec ta psycho…

Elle vérifia l’arrimage des divers éléments de la base globulaire démontable, occupant la moitié de la soute et fit une dernière fois l’inventaire des caissons de vivres et de matériel.

Les deux filles grimpèrent ensuite lestement l’échelle métallique chromée menant à l’écoutille du poste de pilotage.

Tout autour de la cabine courait un pupitre incliné constellé de cadrans, « d’yeux de chat » multicolores, de leviers et boutons lumineux. Un grand écran télévisionneur bombé côtoyait un écran plan sur lequel, par là manœuvre lente d’une mollette, Diana amena dans le champ grossissant une fraction de la carte sélénographique à grande échelle : la surface lunaire apparut, se déplaça sur l’écran transparent, qui encadra enfin le pôle sud de notre satellite, barré sur le terminateur[1] par une longue chaîne de montagnes.

— Voici les monts Doerfel et Leibniz, indiqua Diana. Il y a gros à parier que Pat et Jeff iront là-bas, et non dans Aristarque. C’est dans ces montagnes que disparut une équipe de pionniers des siècles passés dont on n’a jamais retrouvé trace. Cette région est dangereuse, peu connue sur sa partie nord ; donc, sur la face du satellite qui ne nous est jamais visible. Je suis persuadée que c’est leur objectif.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— L’an dernier, alors qu’il était au mieux avec Josy, Pat lui avoua qu’il parcourrait, un jour, cette zone quasi inexplorée. Comprends-tu pourquoi je lui ai demandé s’il avait vu Josy récemment ? Je craignais que, en dépit de mes recommandations, Josy ne lui révélât nos intentions de nous rendre, nous aussi, dans cette région. Va dîner ! Nous décollerons à 22 heures.

SUR le chemin de sa villa, Lily songeait à l’évolution des mœurs depuis le XXIe siècle. L’amour, l’initiation sexuelle, n’étaient plus des sujets tabous et « réservés ». Les extraordinaires progrès biologiques et le malthusianisme – universellement adopté au gré de chacun – avaient profondément influencé l’évolution affective, morale et physique des Terriens. Néanmoins, les petites villes de province demeuraient encore, parfois, entachées de certains préjugés.

Lumber City, localité de 7.900 âmes, entrait dans cette catégorie de villes « arriérées ». Les mœurs libres du XXVe siècle ne l’avaient pas totalement imprégnée. En elle survivait une sorte de « rémanence » issue du puritanisme anglais, qui, jadis, avait sévi dans l’État de Géorgie.

Lily, passionnée de philosophie, de psychologie et d’histoire, avait été conduite à méditer sur ces graves problèmes en songeant à l’attirance physique qu’exerçait sur elle Jeff Morisson.

— Lily !

Sa mère venait de la tirer de ses cogitations en l’appelant depuis le living-room. Assise confortablement dans un fauteuil de cristal synthétique moelleux, brillant d’un vert-émeraude, elle lisait, surveillant distraitement sur un écran mural le robot qui s’affairait dans la cuisine.

— Lily, le jeune Morisson vient de t’appeler. Il désire que tu le rappelles.

— Jeff m’énerve, mentit-elle, n’osant reconnaître combien cette nouvelle lui était agréable.

— Vraiment ! s’étonna Mrs Dickson, une ravissante femme de cinquante ans, de qui le traitement biorégénérateur classique conservait l’éclat de la jeunesse. Je croyais que toi et Jeff…

— Laisse-moi rigoler !

— Lily, je te prie d’être moins vulgaire ! répliqua Mrs Dickson en abandonnant son fauteuil et en rectifiant un peu les plis de sa courte jupe diaphane qui étalait sa phosphorescence jaune jusqu’à mi-cuisses.

— Je te demande pardon, maman !

— Vos histoires ne me regardent pas, mais ce n’est point une raison pour me…

— Il n’y a pas d’histoire entre Jeff et moi, maman.

— C’est bon, Lily !… J’espère que tu as terminé tes préparatifs. Nous dînerons à 20 heures et t’accompagnerons chez Diana pour vous dire au revoir. Vous êtes deux grandes filles, et je crois que vous savez ce que vous risquez en voulant, contre toute parcelle de bon sens, vous rendre dans cette contrée inexplorée de la Lune.

— Je le sais ! Nous risquons une amende de dix mille crédits si d’éventuels ennuis devaient nécessiter l’intervention des patrouilles spatiales. Mais nous ne ferons pas de gaffes, maman. Nous veillerons à maintenir constamment le contact, par ondes localisatrices avec le poste de contrôle automatique d’Aristarque.

— J’y compte bien ! répliqua Mrs Dickson.

Sur ces mots, elle se dirigea vers la cuisine pour s’assurer que Timothy – le robot cuisinier – ne commettait aucune erreur dans la préparation des aliments. Une semaine plus tôt, n’avait-il pas assaisonné une sauce avec des cristaux d’hyposulfite de soude ? Ce désastreux impair avait profondément horripilé Mrs Dickson, dont les invités n’avaient guère prisé ce traitement purgatif.

Étrangère à ces petites misères ménagères, Lily sauta sur le plan incliné du hall qui la mena dans l’aile nord, au deuxième étage de la villa. Elle entra, dans sa chambre et s’installa devant l’écran télévisionneur surmontant sa table de travail. Le numéro désiré formé sur le clavier sélecteur, elle se composa une expression légèrement ennuyée pour demander à l’image de Jeff apparue sur l’écran :

— Tu m’as appelée ?

— Oui, Lily… Je… Je ne voulais pas m’en aller sans t’avoir dit au revoir…

— Merci, Jeff ! laissa-t-elle échapper.

Mais elle reprit une attitude neutre pour ajouter :

— À un de ces jours, Jeff ! Bonnes vacances !

Les lèvres du garçon remuèrent ; il éprouvait certaine difficulté à lâcher :

— Tu es une sale petite poseuse, Lily ! Tu plagies lamentablement cette grande perche de Diana ! Mais, avec moi, ça ne prend pas. Tu es amoureuse de moi, et je… enfin, je… je veux que tu saches que…

— Que quoi, Jeff ? hasarda-t-elle doucement, en voyant fondre ses farouches résolutions comme glace au soleil.

— Que je… Oh, et puis zut ! Ça ne se dit pas par vidéo. Si tu ne le comprends pas, c’est que tu n’es qu’une gourde !

Et sur cette dérobade, il coupa le contact !

Lily sourit ; ses yeux fixèrent encore l’écran. Et sa « ridicule sentimentalité » la dominant, elle se prit à murmurer :

— Jeff. Oh ! Jeff…

PATRICK Hiller, aux commandes de son spatio-cab, manœuvra pour réduire l’intensité du champ magnétique, afin de perdre de l’altitude. À travers le cockpit transparent, il pouvait apercevoir la face sclérosée de la Lune, morne étendue blanchâtre de poussière météorique, trouée ça et là par des cirques aux bords dentelés, balafrés de failles profondes et hérissée, au sud, par une puissante chaîne de montagnes.

Les deux jeunes gens avaient depuis dix minutes dépassé le radiophare automatique du cratère Aristarque et fonçaient maintenant vers le pôle sud lunaire. À l’horizon, se dressait la chaîne des monts Doerfel et Leibniz, dont les premiers contreforts projetaient leurs ombres ciselées sur les flancs rocheux, en arrière-plan, des montagnes aux tons jaunâtres ou bleutés.

— Pat, laisse-moi faire la manœuvre d’alunissage ; c’est là que j’ai collé à mon examen de pilotage, et c’est une occasion pour moi de m’entraîner.

— Ce serait aussi l’occasion de nous casser la figure. Très peu pour moi, Jeff ! Tu t’entraîneras sur la Terre et dans un champ gravitique de sécurité, mais pas ici. D’ailleurs, vise un peu le terrain ! Déchiqueté, troué de failles et…

Il fronça les sourcils.

— Un signalisateur bicolore clignote à notre gauche…

Dans une vallée dont l’extrémité sud se perdait dans la nuit, au-delà du terminateur, un curieux feu, alternativement rouge et bleu, intriguait le jeune homme.

— Qu’est-ce que c’est, à ton avis, Pat ?

— Est-ce que je sais ?

Il réduisit encore l’intensité du champ magnétique et, presque à la verticale du clignotant, fit descendre son spatio-cab. Quelques minutes plus tard, l’appareil se posait mollement, en s’enfonçant de plusieurs décimètres dans la couche de matériau pulvérulent tapissant le fond de l’étroite vallée. Sur les crêtes en dents de scie, les rayons rasants du soleil jetaient une bande de lumière vive et crue. La blancheur des parois éclairait en partie le fond de la vallée sur une longueur de 800 mètres ; après quoi, cette sorte de canyon s’enfonçait dans les ténèbres de la face obscure de la Lune.

Patrick Hiller pointa le télescope de bord vers l’étrange clignotement, fit la mise au point ; puis, surpris et rageur, il grommela :

— Cette contrée est interdite !

DIANA Palmer s’étira, bâilla et, à tâtons, trouva sur la paroi incurvée le contacteur qu’elle pressa de son index. Une douce fluorescence bleutée irradia bientôt le plafond en ogive de la « bulle » étanche qu’elle et Lily, la veille, à leur arrivée, avaient installée dans cette grotte, au pied du versant sud de la vallée.

La « bulle » en métallo-plastex translucide projetait dans l’obscurité un pâle halo bleuâtre nimbant l’entrée de la caverne d’une étrange lueur. Cette « bulle » mesurait quatre mètres de long sur deux mètres de haut et trois de large. Dans un compartiment isolé, se trouvaient réunis les éléments chauffants, distributeurs et purificateurs d’air, les régulateurs de pression et humidificateurs de l’atmosphère synthétique. Accrochés à la voûte, pendaient les vidoscaphes – lourdes combinaisons brunâtres, au casque globulaire transparent – indispensables pour se déplacer dans le vide régnant à la surface de la Lune.

Diana s’extirpa de son sac de couchage et secoua sa camarade.

— Hé ! Lily ! Il est 9 heures… Du moins, il serait 9 heures si nous étions encore à Lumber City.

Imprégnée d’un rêve dont elle ne sortait qu’avec difficulté, Lily gémit :

— Jeff, sois moins brutal !…

Diana, la tête penchée de côté, les poings sur les hanches, considéra Lily avec une moue de profonde commisération.

— « Jeff, sois moins brutal ! », minauda-t-elle, railleuse ; puis, se penchant vers son amie, elle rugit dans son oreille : Ce n’est pas Jeff, grande romantique, c’est moi !

Diana haussa les épaules et se dirigea vers le combiné douche-lavatory, pour faire sa toilette.

L’alimentation en eau sur la Lune était un problème insoluble du fait que le sol ne contenait aucun atome de cet élément. L’eau, une fois utilisée pour la toilette, devait donc être récupérée et automatiquement purifiée pour servir de nouveau au même usage, la purification étant assurée par un traitement chimique et une irradiation aux ultra-violets.

LEUR toilette achevée, les deux filles déjeunèrent : comprimés d’extrait de café sucré jetés dans une tasse d’eau bouillante, et succulents biscuits au bacon incorporé.

— Notre première journée sera dure, annonça Diana, mastiquant une dernière bouchée en enfilant ses jambes, au galbe parfait, dans un justaucorps fourré, avant de revêtir son scaphandre isothermique à pression compensée. Nous sommes sûres, maintenant, d’occuper seules la place : le signalisateur éloignera certainement Pat et Jeff. Nous allons pouvoir reconnaître la région et la visiter en secteurs que nous explorerons minutieusement l’un après l’autre. Imagines-tu la tête que feraient les copines si nous pouvions annoncer par vidéo la découverte des restes des pionniers disparus aux premiers jours de l’ère astronautique ?

— Pat et Jeff en feraient une maladie ! observa songeusement Lily, en remplissant au container d’eau potable de la base le réservoir intérieur de son scaphandre.

S’aidant mutuellement à enfiler leurs encombrantes combinaisons étanches, elles furent bientôt prêtes. Lily alla interrompre les multiples contacts du block d’alimentation de la « bulle » et rejoignit Diana qui, courbée en deux, se coulait dans le sas à décompression. Refermant derrière elle la valve intérieure, la cadette brancha son audiophone :

— Tu peux ouvrir le sas.

Diana fit jouer le dispositif de verrouillage étanche, et l’écoutille extérieure du court tunnel s’ouvrit, laissant brutalement fuser l’air, qui souleva un faible nuage de poussière blanchâtre. Celui-ci retomba lentement à la verticale, sans tourbillonner autour de l’écoutille rabattue.

La pesanteur étant, sur la Lune, six fois moindre que sur la Terre, et leurs ceinturons régulateurs de gravité réglés pour ramener seulement à trois fois cette intensité, les deux jeunes filles allaient pouvoir se déplacer aisément et à très vive allure, sans décrire des bonds de sauterelles. Le puissant photophore fixé au sommet de leur casque projetait, devant elles, un double pinceau lumineux qui balayait les épaisses ténèbres de la vallée. En s’enfonçant plus avant vers le nord – au-delà du pôle sud lunaire – elles quittaient la zone des librations[2] pour pénétrer dans la zone éternellement cachée aux yeux des humains restant sur la Terre.

Large de quarante mètres, une impressionnante crevasse coupait la vallée, interdisant un saut, même en tenant compte de l’allégement des astronautes permis par leur régulateur de gravité. Elles décidèrent donc de réduire encore l’intensité de ce dispositif et, prenant leur élan, elles actionnèrent leurs réacteurs dorsaux. Lancées au-dessus du précipice, elles décrivirent une courbe et retombèrent mollement de l’autre côté de la faille en diminuant progressivement – en vol – la vitesse d’expulsion des gaz de leurs tuyères dorsales.

La vallée s’élargit graduellement. Elles débouchèrent sur une immense aire sombre semblant noyer à courte distance les faisceaux lumineux des projecteurs. Sous le faible éclat des étoiles, elles distinguèrent, à droite, une masse confuse qui masquait en partie les constellations et tranchait sur l’écharpe diaphane de la Voie Lactée.

— C’est une montagne ou un piton rocheux escarpé, observa Diana en obliquant dans sa direction.

Au fur et à mesure qu’elles s’en approchaient, l’obstacle massif cachait un nombre toujours plus grand d’étoiles.

TOUT à coup, Diana s’arrêta, interdite. À une distance difficilement évaluable dans ces ténèbres épaisses, il lui avait semblé entrevoir, à la limite du pinceau lumineux de son projecteur frontal, un brusque jaillissement blanchâtre à la surface du sol.

— Pourquoi t’arrêtes-tu ? s’étonna Lily.

— N’as-tu rien remarqué, à l’instant, là, droit devant nous ?… Tiens ! s’exclama-t-elle. Regarde…

Dans le faisceau des projecteurs frontaux, le sol, par endroits, s’agitait sur une très faible surface. Bientôt, autour des deux jeunes filles, le phénomène se reproduisit de plus en plus fréquemment.

— Bon sang ! lança Diana dans son audiophone, nous sommes le 28 juillet…

— Oui. Et alors ? s’enquit sa camarade, à la fois intriguée et inquiète.

— Les Aquarides !… Nous sommes en plein maximum d’intensité de la chute de ces étoiles filantes, invisibles ici, où règne le vide de l’espace. Et il se trouve, justement, que la Lune traverse en ce moment une véritable « pluie » d’aérolithes de dimensions respectables. Tu…

Lily poussa un cri et fit instinctivement un bond de côté. À cinquante centimètres d’elle seulement venait de choir l’un de ces cailloux célestes aussi petits qu’un dé à coudre, mais dont l’énorme vélocité aurait suffi pour qu’il la transperçât de part en part !

— Vite, ordonna Diana, gagnons cet amas rocheux ! Nous trouverons peut-être une anfractuosité pour nous y abriter…

Manipulant avec célérité le petit levier de commande de leur dégraviteur individuel, elles s’allégèrent considérablement et, réacteurs dorsaux à plein régime, elles foncèrent en droite ligne sur la masse noirâtre qui barrait l’horizon. Autour d’elles pleuvaient, maintenant, les météorites creusant de minuscules cratères dans la couche de ponce et de roche pulvérisée recouvrant le sol lunaire.

Nulle traînée de feu, ici, nul grondement ni déflagration ne pouvaient être perçus, en l’absence d’air. Sans qu’on les vit arriver, les météorites percutaient le sol et s’y enfonçaient en déplaçant autour de leur point d’impact un léger bourrelet de terre blanchâtre.

— Une caverne ! indiqua Lily, en actionnant le déviateur de jet pour s’élever jusqu’à une faille – invisible du sol, parce que cachée par un bloc de pierre en surplomb béant au flanc du piton.

Avec lenteur, elles prirent pied entre ce bloc de pierre ponce et la paroi rocheuse, et elles se coulèrent dans la faille oblique.

— Ouf ! soupira Diana. Nous voilà à l’abri. Cela fait bien quinze ans, si l’on en croit les éphémérides astronautiques, que les Aquarides n’avaient plus charrié des météorites de cette taille ! Je parie que certaines d’entre elles doivent atteindre la taille d’un œuf de poule !

— J’espère qu’elles auront été consumées par la friction dans l’atmosphère terrestre en arrivant sur notre globe. Tu vois d’ici les dégâts possibles si, parmi les météorites, il s’en trouve de suffisamment grosses pour résister partiellement à la friction ?

— Il faudrait, évidemment, pour présenter un danger sérieux, qu’elles tombassent sur une ville. Or, pareille éventualité est relativement négligeable. La plupart de ces cailloux se désintégreront en traversant les couches atmosphériques.

Elles observèrent leur refuge temporaire, une anfractuosité de 1 m 50 de haut, large de 6 mètres et profonde, vraisemblablement, de 7 à 8 mètres. Puis, les jeunes filles attendirent, patiemment que « l’orage » de pierre fût passé.

Inconfortablement assises sur le sol en pente de la faille, elles avaient calé les talons de leurs semelles de plomb contre une saillie rocheuse et parlaient de leurs projets.

— Nous nous passerons de déjeuner aujourd’hui, et dînerons copieusement ce soir, notifia Diana, bien que les termes aujourd’hui et ce soir fussent dénués de sens sur la Lune, où le jour et la nuit durent respectivement quatorze jours terrestres. Nous parcourrons encore une vingtaine de milles, en réduisant le degré de gravité, et nous rentrerons à la base à l’aide de nos réacteurs, pour gagner du temps et nous reposer. Si nous n’avons trouvé aucun indice aujourd’hui, nous repartirons demain dans une autre direction et poursuivrons nos recherches.

— Et si, ni demain, ni les autres jours, nous ne trouvons trace des pionniers disparus ?

— Nous trouverons : il le faut. Sans cela, ce sont les garçons qui nous prendront pour cibles et ne se priveront pas de nous traiter de rêveuses et d’illuminées. Et ça, je ne le supporterais pas !

— Mais si, vraiment, nous ne trouvons rien ? insista Lily.

— Tu m’ennuies avec tes questions idiotes ! Ne sois pas aussi pessimiste. Tiens ! va plutôt voir si la chute météoritique a cessé.

Irritée par la réplique cinglante de son aînée, Lily eut une velléité de révolte, qui se résuma à un haussement d’épaules et à un dodelinement du chef ; puis, courbée en deux, elle quitta la faille pour aller se jucher sur la roche poreuse, d’où elle embrassa l’horizon limité à l’aire éclairée par son photophore porté à son maximum de puissance.

— Je crois que la « pluie » a cessé, constata-t-elle en parlant dans son audiophone. Viens !

Elle porta ses doigts gantés vers les commandes de son multiplex abdominal, prête à réduire l’intensité du régulateur gravitique, et, tournant la tête vers l’anfractuosité, elle attendit son amie pour mettre en marche ses réacteurs dorsaux et pour décoller.

— Alors, tu viens ? s’impatienta-t-elle.

Ne recevant pas de réponse, elle redescendit de la roche poreuse et se coula dans la faille pour faire remarquer à son amie qu’elles perdaient du temps. Mais, accroupie à l’entrée, Lily resta bouche bée : Diana n’était plus là…

— À quel jeu jouons-nous ? ronchonna Lily en s’enfonçant dans l’anfractuosité, persuadée que Diana se cachait derrière l’amoncellement de rocs qui paraissait en obstruer le fond. Diana ! Tu es idiote de…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge, et, les yeux « désorbités », elle fixa deux sillons qu’avaient tracés dans la couche pulvérulente du sol les bottes d’un vidoscaphe. Il ne s’agissait pas de traces de pas, mais bien de deux sillons laissés par des talons de bottes traînant sur le sol !

Un long frisson de terreur parcourut Lily. Diana avait disparu, et l’on avait traîné son corps vers le fond de la faille rocheuse !

Lily n’eut pas la faculté de creuser longtemps ce mystère. Deux silhouettes blanches émergeaient lentement de derrière les rocs. L’adolescente poussa un hurlement d’épouvante qui résonna douloureusement dans son casque, puis elle perdit connaissance.

ENGONCÉS dans leurs vidoscaphes, Patrick Hiller et Jeff Morisson s’approchaient du signalisateur qui, à l’entrée de la vallée, lançait alternativement ses éclats rouge et bleu. Derrière eux, leur spatio-cab dressait sa coque ovoïde brillante, dont l’ombre nette se profilait démesurément sur le sol poussiéreux et allait se perdre dans la partie de la vallée plongée dans les ténèbres.

Le signalisateur était du type couramment employé par les astronautes depuis des siècles : un parallèlipède métallique abritant la batterie et les organes du combinateur. Il était surmonté d’une énorme lentille convexe projetant un puissant cône de lumière tournant. Selon les conventions mondiales, tout astronaute savait qu’il ne pouvait franchir une zone délimitée par ces signalisateurs.

Les deux jeunes gens s’approchèrent et, sur la plaque, ils déchiffrèrent l’inscription en anglais :

PROPRIÉTÉ DE L’INSTITUT TERRIEN DE COSMOPHYSIQUE

Signalisateur n° 2 : En raison des expériences de séismologie artificielle en cours, tout atterrissage au sud de ce point est interdit. ATTENTION ! DANGER !

Dans l’angle inférieur droit de la plaque, entre deux glissières prévues à cet effet, avait été insérée une plaquette portant :

Durée de l’interdiction : du 26 juillet 2497 au 28 août 2497.

— Flûte ! pesta Patrick. Et c’est juste aujourd’hui que prend effet cette interdiction ! Tu étais au courant de ces expériences menées ici par l’institut de Cosmophysique ?

Jeff arrondit les épaules de géant que lui faisait son scaphandre :

— Non seulement je l’ignorais, mais je croyais même que cet Institut avait, depuis des lustres, abandonné toute prospection séléno-physique. Nous sommes donc venus pour rien, puisque c’est précisément au sud de cette vallée – dans les monts Doerfel et Leibniz – que nous devions aller. Autrement dit, cette interdiction doit couvrir tout le Pôle Sud lunaire ?

— Comment se fait-il que nous n’avons pas remarqué le balisage quadrangulaire de la zone interdite en survolant la région ? s’étonna Patrick.

— C’est vrai ! Nous aurions dû, à 80 milles d’altitude, repérer l’éclat de quatre signalisateurs disposés en carré délimitant la zone fermée à tout alunissage. Et je suis absolument sûr de n’en avoir vu qu’un seul : celui-ci !

Songeur, Patrick fixait la plaque du fabricant de l’appareil portant l’inscription : Palmer and C°– Atlanta – Georgia – U.S.A.

— C’est le « paternel » de Diana qui fabrique ces trucs-là ? remarqua Jeff.

— Oui, parmi tant d’autres instruments destinés à… Bon sang ! s’écria-t-il subitement, ça serait extraordinaire…

— Quoi ? tressaillit son cadet.

— Tu ne trouves pas bizarre la présence d’un unique signalisateur dans cette zone dangereuse, qui devrait pourtant être soigneusement balisée ?

— Ma foi !… fit l’autre évasivement.

— Bien sûr, tu es de mon avis ! Je commence à me demander si les airs mystérieux de Diana et Lily, lorsqu’elles nous rejoignirent Au relais d’Andromède, n’ont pas quelque chose à voir avec cette… anomalie. La façon détachée dont elles nous demandèrent où nous comptions alunir prend maintenant toute sa signification : Diana et Lily sont ici !

— Tu es fou !

— Pas du tout, Jeff ! Réfléchis. Pour une raison que j’ignore, elles se sont mises dans la tête de venir sur la Lune ; plus particulièrement dans la région du Pôle Sud, vers les monts Doerfel et Leibniz, qui sont peu connus. Et c’est toi, avec ta naïveté balourde, qui leur en a fourni l’indication en répondant à leur question par : « Les monts… » Je t’ai coupé la parole pour indiquer que nous nous poserions dans Aristarque. Mais Diana, réfléchissant – ça lui arrive, parfois – a jugé que nous ne perdrions pas notre temps à nous baguenauder dans un endroit aussi banal que le cratère Aristarque. Les chaînes montagneuses Doerfel et Leibniz étant les plus importantes et les moins connues, elle en a déduit que c’est là que nous nous rendions. Et elles nous ont devancés, s’imaginant, peut-être, que nous étions sur Dieu sait quelle mirifique combine !

— Alors que notre but n’est que scientifique, observa gravement Jeff : retrouver la trace des pionniers disparus il y a plus de cinq siècles et révéler au monde notre découverte.

— Diana a dû trouver ce signalisateur dans un coin du hangar de son « paternel » et l’a chipé, sans plus de scrupule, afin de nous leurrer. Elles ne doivent pas être loin. Viens ! Nous nous installerons plus tard, et, au besoin, nous passerons la première nuit dans le spatio-cab.

Mettant en action leurs réacteurs dorsaux, ils s’élevèrent en diagonale, laissant à leur point de décollage deux petits nuages de poussière, qui retombèrent lentement à la verticale. Volant à vingt mètres du sol, ils abordèrent rapidement la portion obscure de la vallée. Aussitôt, leurs projecteurs frontaux accrochèrent un reflet brillant, cru, sur la coque du spatio-cab perfectionné des deux jeunes filles.

Les deux garçons se posèrent avec douceur, examinèrent le sol et n’eurent plus qu’à suivre les traces laissées dans la poussière impalpable par les bottes de Diana et de Lily. Fermement résolus à demander des explications aux deux écervelées, ils pénétrèrent dans la caverne… Là, une déception les attendait. La base était vide.

Par leurs hublots latéraux, ils scrutèrent l’intérieur de l’antre, qu’éclairaient imparfaitement les rayons de leurs photophores ; puis, par acquit de conscience, ils firent le tour de la base « bulle », mais sans plus de succès.

— Elles sont peut-être en train d’explorer ce boyau ? suggéra Patrick en levant les yeux vers le haut de la paroi, au pied de laquelle s’entassaient des blocs de rochers. Allons voir !

Ils se hissèrent jusqu’à l’étroit orifice et s’y coulèrent avec difficulté.

— Comment la grassouillette Lily a-t-elle pu s’introduire là-dedans ? ironisa Patrick en rampant à genoux.

Insensiblement, les parois du boyau s’élargirent, le plafond s’éleva et ils purent marcher debout.

— Dis donc, Pat, nous ferions bien d’utiliser les traceurs dans ce labyrinthe, conseilla Jeff en désignant un triple embranchement.

Ils choisirent le couloir principal. Patrick, marchant en tête, dirigea vers le mur de gauche une sorte de torche projetant un mince jet de particules phosphorescentes qui restaient accrochées à la paroi, traçant ainsi une ligne brillante qui serait, pour eux, un précieux fil d’Ariane, à leur retour.

— Ces failles sous-lunaires ont pris naissance il y a des millions d’années, probablement, à la suite des formidables écarts de température auxquels la Lune est soumise, écarts qui ont entraîné un prodigieux crevassement du sol. Il n’y a pas trace d’érosion, mais simplement de cassures, la croûte lunaire s’étant disjointe par endroits pour former ces boyaux irréguliers.

ILS marchèrent pendant près d’une heure.

— Ça commence à être fastidieux, Pat, cette partie de cache-cache. Si nous retournions attendre les filles dans la grotte ?

— Nous avons tout le temps. Marchons encore un peu et, si nous ne les trouvons pas, nous…

Pat s’interrompit, prenant soudain conscience d’un fait éclatant d’évidence, mais qui, pourtant, leur avait jusqu’alors échappé.

— Nom d’un chien ! Mais elles ne peuvent pas être ici ! Nous n’avons, sur aucune paroi, remarqué les sillons de leurs traceurs ! Jamais elles ne se seraient aventurées dans ce labyrinthe sans s’être munies d’un traceur. Or, nous n’avons rien vu qui ressemble à des particules brillantes…

— Et si… si elles n’avaient pas de traceur ? suggéra Jeff, livide.

— Impossible ! Tous les vidoscaphes portent obligatoirement un traceur dans leur poche gauche.

— Elles ont pu emprunter la galerie droite ou la gauche, au premier embranchement…

— Retournons à cet embranchement et examinons les parois des deux autres boyaux.

Ils le firent. Mais ni le conduit de gauche, ni celui de droite, ne portaient les marques d’un traceur…

— Allons voir tout de même plus avant, conseilla Patrick sans conviction.

À peine eurent-ils fait une vingtaine de mètres dans la galerie de droite, qu’ils s’arrêtèrent, stupéfaits. Les parois, inclinées vers la gauche, avaient été taillées à coups de pic et redressées à une certaine hauteur ! Le sol, jonché de débris de rocs et de poussière jaunâtre, portait une multitude d’empreintes de semelles superposées !

— Aurions-nous, par un hasard providentiel, découvert la trace des pionniers ? s’exclama Jeff. S’ils se sont perdus dans ce labyrinthe, rien d’étonnant qu’on ne les ait jamais plus retrouvés. Cette crevasse, trop étroite à l’origine, fut sans doute agrandie et « redressée » par ces malheureux qui se sont égarés et sont morts prisonniers du sous-sol lunaire.

Ils suivirent les traces. Patrick, de nouveau, s’arrêta :

— Mais ces traces vont dans les deux sens ! Si ce sont celles des pionniers, cela prouve que, s’ils ont disparu ici, ils ont pu s’en sortir…

Ils examinèrent soigneusement le sol ; puis, Pat fit une nouvelle découverte, non moins surprenante que les précédentes :

— Je ne comprends plus ! Il n’y a pas deux pistes, l’une à l’aller, l’autre au retour, mais un véritable enchevêtrement d’empreintes prouvant que de fréquentes allées et venues ont eu lieu dans cette crevasse…

Poursuivant leur exploration, ils débouchèrent bientôt dans une vaste excavation où s’empilaient, par centaines, des caissons étanches marqués chacun d’un numéro peint au pochoir. Une sorte d’entrepôt.

Patrick s’approcha de la première rangée de caissons, qui s’élevait jusqu’à moins de deux mètres du plafond rocheux.

En s’avançant, il marcha sur un corps mou qui s’affaissa sous sa semelle. Se penchant, il éclaira le sol avec son photophore frontal et ramassa l’objet. Dans les gros doigts de son scaphandre, Patrick Hiller, incrédule, palpait une sorte de coussinet en matière plastique dans lequel brillait une poussière verdâtre, minuscules cristaux aux multiples facettes sur lesquelles jouait la lumière des photophores.

— Des… des cristaux de ptokangz ! balbutia-t-il, ahuri. Comment cette drogue, prohibée dans le système solaire, se trouve-t-elle ici ?

— Tu es sûr, absolument sûr que c’est du ptokangz ? hasarda Jeff, très impressionné.

— Sans aucun doute, Jeff ! Cette sorte de stupéfiant fabriqué par les indigènes non-humanoïdes de Delta Orion est une drogue extrêmement dangereuse. Elle provoque chez les intoxiqués qui s’y adonnent des visions érotiques qui se terminent toujours par une crise de névrose homicide ! Les malheureux drogués, après quelques heures de rêves paradisiaques, se transforment en meurtriers sadiques, surexcités par un atroce sentiment de frustration qui les fait sombrer temporairement dans la folie. La première fois que des cristaux de ptokangz furent importés clandestinement sur là Terre par des trafiquants martiens, la vague de meurtres qui suivit orienta les recherches et fit découvrir le trafic. Cela se passait il y a une dizaine d’années, je crois. Depuis, le gouvernement mondial livre une chasse sans merci aux trafiquants de ce ptokangz, que certains détraqués vont jusqu’à payer cent mille crédits la livre !

— Nous sommes donc tombés sur… sur un dépôt clandestin de ces trafiquants interstellaires ?

— Exactement ! Et quoi de plus sûr que la Lune – caillou insignifiant qui ne reçoit presque plus de visites – pour dissimuler une cargaison de ptokangz que les aventuriers viennent ensuite chercher tranquillement, par caissons, au fur et à mesure de leurs besoins ? Ils doivent même expédier ces caissons par fusées miniatures – difficilement décelables au radar – ou peut-être lancer dans l’espace de petites sphères métalliques d’un mètre de diamètre – encore moins décelables – qu’ils attirent ensuite, depuis la Terre, en un lieu désertique, à l’aide de rayons tracteurs gravitomagnétiques… Si ces gars-là nous découvraient ici, notre peau ne vaudrait pas cher, tu peux me croire !… Mais qu’est-ce que ce bruit ? s’exclama-t-il soudain, en prêtant l’oreille à une série de claquements secs qui résonnaient dans ses écouteurs.

— C’est… ce sont… mes… dents, bégaya Jeff, dont le visage prenait une couleur de cire. Fichons le camp, Pat !

Aux claquements de dents succédèrent des gémissements, dans les écouteurs.

— Cesse de gémir ! grommela Patrick.

Jeff ouvrit démesurément les yeux et agrippa vivement le bras du vidoscaphe de son camarade. Ses traits étaient décomposés, et c’est avec peine qu’il articula :

— Je… je ne… gémis pas ! Je… je croyais que c’était toi…

— Moi ? Mais… si ce n’est ni toi ni moi, qui… Bon Dieu ! Jeff, éteignons les photophores et planquons-nous !

La vaste poche sous-lunaire fut aussitôt plongée dans l’obscurité. À tâtons, se tenant par la main, les deux jeunes gens marchèrent vers les piles de caissons, les contournèrent et se glissèrent entre elles et la paroi rocheuse, prêtant l’oreille avec crainte aux gémissements qui résonnaient dans leurs écouteurs.

Ils n’osaient plus parler, sachant que celui qui gémissait quelque part dans les ténèbres aurait, évidemment, capté leurs paroles, du fait que son propre audiophone était branché sur la même longueur d’ondes que la leur.

Les deux garçons silencieux virent peu à peu s’éclaircir les ténèbres. Un puissant projecteur illumina bientôt la galerie perpendiculaire et jeta une flaque de lumière crue sur la paroi opposée. Peu de temps après, quatre hommes en vidoscaphes blancs apparurent, portant deux corps inertes, vraisemblablement évanouis dans leur scaphandre.

Les deux corps furent déposés sans ménagement sur le sol rocailleux, et trois des hommes repartirent par le boyau d’où ils étaient venus, laissant leur complice garder les deux êtres évanouis. Patrick donna un coup de coude à son ami et, levant l’index, il fit mine de l’appliquer sur les lèvres pour maintenir sa consigne de silence. Prudemment, ils entreprirent d’escalader la pile de caissons étanches. Arrivés au sommet, ils s’allongèrent à plat ventre et rampèrent sur l’emplacement, craignant à tous moments de renverser l’un des caissons qui, en tombant – bien qu’il n’eût fait aucun bruit – aurait pu, néanmoins, éveiller l’attention de l’inconnu au vidoscaphe d’une blancheur immaculée, couleur propice aux déplacements discrets à la surface lunaire.

Lorsqu’ils eurent rampé au bord de l’empilement, les deux jeunes gens faillirent laisser échapper une exclamation de stupeur : les deux corps étendus sur le sol étaient ceux de Diana Palmer et de Lily Dickson, sans connaissance ! Leurs casques transparents laissaient voir leurs visages figés dans une expression de terreur. Les malheureuses avaient dû recevoir une décharge de pistolet paralysant du type K, modèle pouvant frapper avec efficacité un individu même protégé par un vidoscaphe.

LE trafiquant de ptokangz s’était tranquillement adossé à la pile de caissons sur laquelle les deux garçons se cachaient. Patrick se tourna sur le côté et retira de la poche ventrale de son scaphandre un rouleau de câble en nylon très souple et d’une extraordinaire robustesse. Gêné par ses gros gants, il fit plusieurs essais, et parvînt enfin à faire une boucle à nœud coulant – lasso miniature qu’il laissa ensuite descendre vers l’homme accroupi au pied des caissons. Le nœud glissa le long de l’empilement, effleura l’épaule du trafiquant et descendit jusqu’à la crosse de son énorme pistolet paralysant, accroché à son ceinturon, mais sans pouvoir s’y fixer.

Patrick, le front en sueur, les dents serrées, la respiration haletante, remonta légèrement la boucle et imprima au câble un faible mouvement de balancement pour tenter d’accrocher la crosse de l’arme. Jeff se mouillait nerveusement la lèvre inférieure, supputant les faibles chances qu’avait son ami de réussir et les tragiques conséquences qu’entraînerait un échec.

Pendant plusieurs minutes, Patrick fit des essais infructueux, jusqu’au moment où l’homme ramena ses genoux sous son menton et les entoura de ses bras. Cette nouvelle position faisait saillir sur sa hanche droite la crosse du pistolet. Le jeune Hiller passa le nœud coulant autour de la crosse, assura solidement le câble dans ses gants et, se mettant à genoux, d’un brusque mouvement du poignet, il tira le câble à lui. Le nœud coulant s’étrangla sur la crosse, et le « paralysant », brutalement arraché de sa gaine, voltigea en l’air.

L’homme se dressa d’un bond, en portant vivement la main, à sa gaine. Mais Patrick avait déjà capté au vol la crosse de l’arme et appuyé l’index sur la détente. Le trafiquant s’écroula, le visage figé dans une expression de stupeur.

— Vite, Jeff ! Il faut les sortir de là avant que les autres reviennent ! Sautons !

L’instant d’après, ils étaient accroupis auprès des deux jeunes filles pour amener la commande de leur ceinturon dégraviteur sur la butée « gravité nulle ». Avec une fièvre bien compréhensible, Patrick prit sous son bras, tel un paquet, le corps de Diana ; Jeff empoigna celui de Lily, et ils décampèrent, semblant transporter deux énormes « Bibendum » totalement dépourvus de poids. Bientôt, ils débouchèrent dans l’entrée de la grotte, mais s’empressèrent d’en sortir : en deux bonds gigantesques, ils alunirent près du spatio-cab de Diana.

Jeff lâcha le corps de Lily – qui, soustrait à l’action de la pesanteur, flottait, comme suspendu, à un mètre du sol – et se hâta de faire jouer l’écoutille du sas. Il grimpa dans la valve à décompression où, agenouillé au bord de l’orifice, il tendit les bras. Patrick empoigna Lily par son ceinturon et la souleva, d’une seule main, tout en tenant dans l’autre le pistolet paralysant.

Dès qu’ils eurent hissé les jeunes filles à bord et fermé soigneusement l’écoutille extérieure, ils gagnèrent le poste de pilotage, sur le parquet duquel ils allongèrent leurs camarades toujours inanimées.

Patrick s’installa aux commandes, en admirant combien ce spatio-cab était plus luxueux et confortable que le sien ; puis il enclencha le disjoncteur du générateur de champ. Quelques secondes plus tard, il augmenta la puissance du champ magnétique répulseur, et le spatio-cab ovoïde bondit vers l’espace étoilé.

JEFF Morisson poussa une exclamation ravie :

— Ça y est, Pat : l’effet paralysant se dissipe !

— Tu peux ôter leur casque : j’ai mis en action le distributeur d’air.

Tandis que Jeff s’empressait d’une jeune fille à l’autre, aidant chacune à s’asseoir sur le parquet, puis à ôter son casque globulaire, Patrick brancha le contact du télévisionneur. Il composa ensuite l’indicatif du Satellite n° 5, Q.G. des Patrouilles Spatiales, et annonça :

— Ici spatio-cab 977 – U.S.A. – 19 – Géorgie.

Un visage apparut sur l’écran, portant un casque bleu ciel sur lequel scintillaient les lettres dorées S.P. – Space Patrol – que traversait en diagonale un éclair stylisé.

À mots hachés – sous les regards ahuris des deux rescapées – Patrick narra brièvement leurs aventures dans les monts Doerfel et Leibniz, prenant soin de préciser l’emplacement de leur découverte, et ajoutant :

— Nous allons nous poser dans le cratère Aristarque. Venez nous y chercher, et nous vous guiderons jusqu’au dépôt des trafiquants.

L’image de l’officier disparut subitement, aussitôt remplacée sur l’écran par un visage inconnu, grimaçant sous le casque de son vidoscaphe blanc :

— Pour ce qui est d’aller vous chercher, comptez sur nous, les gars : nous y allons ! Mais il ne faudra pas être déçus si nous arrivons avec les S.P.

Diana se leva tout d’une pièce, bousculant Lily et Jeff, pour se précipiter vers le tableau de bord.

— Laisse-moi la place ! cria-t-elle en donnant à Patrick une bourrade qui le jeta sans douceur sur le parquet métallique.

Elle exerça une pression sur une plaquette mobile qui s’escamota dans le blindage du pupitre incliné, et ses doigts, avec une déconcertante dextérité, enfoncèrent des touches, réglèrent un bouton gradué, abaissèrent deux minuscules leviers colorés, autant de commandes que n’aurait pu soupçonner Patrick Hiller. Éberlué, celui-ci regardait l’adolescente sans dissimuler son admiration.

Le spatio-cab vibra durant une fraction de seconde, et par le cockpit transparent, les fuyards purent constater que le noir de l’espace clouté d’astres brillants venait de faire place à une étrange opacité.

— Ça alors ! s’exclama Patrick. Je n’aurais jamais cru ton zinc équipé d’un translateur subspatial !

Diana releva un sourcil et coula un regard ironique au garçon encore assis par terre.

— Tu ne croyais tout de même pas que nous allions nous embarquer sur un « veau » !

— Si c’est de mon engin que tu parles, je te ferai remarquer que sans lui, Jeff et moi ne serions pas ici. Et si nous n’étions pas venus sur la Lune, toi et la « grosse », vous passeriez en ce moment un vilain quart d’heure entre les mains des trafiquants.

— La grosse ! s’insurgea Lily, le souffle coupé par l’indignation.

Elle s’élança vers lui, toutes griffes dehors, mais Jeff l’a prit à bras-le-corps et la ceintura. La colère de Lily se mua en étonnement, ses mâchoires cessèrent de grincer, et elle se décontracta pour tourner son regard vers celui qui l’étreignait. Rougissant, Jeff desserra sa prise. Et, pour cacher sa confusion, il questionna Diana :

— Où sommes-nous maintenant ?

— Quelque part entre les orbites de Neptune et de Pluton, répondit-elle.

— Eh bien ! soupira Patrick, soulagé, ils doivent faire une drôle de mine, les trafiquants de ptokangz ! Eux non plus ne devaient pas s’imaginer que ce spatio-cab était doté d’un translateur subspatial. Ce dispositif n’équipe que fort peu d’appareils de ce genre, utilisés principalement pour les simples balades interplanétaires au sein du système solaire, leur vitesse luminique leur permettant amplement d’effectuer tous les trajets d’une orbite planétaire à une autre.

— Crois-tu prudent de regagner la Lune, Pat ? s’enquit Diana.

— Les Patrouilles Spatiales ont dû déjà s’y poser, mais il serait préférable de rallier le satellite artificiel n° 5 avant de tenter un alunissage.

Diana inclina la tête et manœuvra pour sortir du subespace, cet étrange milieu où Temps et Espace sont annulés et se fondent dans une quatrième dimension où le temps n’a plus de durée, et l’espace plus d’étendue.

L’ENGIN ovoïde vibra de nouveau ; la grisaille fit place au noir velouté de l’espace étoilé à trois dimensions. L’orbe immense de la Terre, avec ses zones jaunâtres et bleuâtres, avec la couronne diaphane de son atmosphère, apparut, bouchant littéralement une notable fraction de l’« horizon » stellaire.

— Veux-tu prendre les commandes, Pat ? offrit Diana, radoucie et regardant l’adolescent avec une bizarre lueur dans ses yeux bleus.

Hiller acquiesça, prit les commandes, et mit le cap sur la station spatiale n° 5, qu’ils atteignirent quelques minutes plus tard, après avoir décrit une orbite circumterrestre. La formidable sphère de métal, dont une face était violemment illuminée par le Soleil, semblait suspendue, immobile, dans le vide. À son équateur courait une sorte d’anneau large de cent cinquante mètres servant de piste d’atterrissage ou de décollage aux astronefs patrouilleurs. Le spatio-cab ovoïde s’y posa sans heurt après que Patrick eût donné son indicatif par vidéo et obtenu l’autorisation d’aborder.

Diana l’aida à revêtir son scaphandre et, avant de rabattre son casque sur sa collerette, elle regarda longuement Patrick dans les yeux. Puis, prenant entre ses mains le visage de son sauveur, elle écrasa ses lèvres sur les siennes.

— Mieux vaut tard que jamais, Pat ! Il est peut-être temps de te dire merci. L’émotion ne m’a pas permis de réaliser sur-le-champ qu’en vérité, toi et Jeff, aviez risqué votre vie pour nous tirer du guêpier dans lequel nous nous étions mises.

Derrière eux, Lily, dominant sa timidité coutumière, se livrait au même assaut de gratitude sentimentale sur la personne du jeûne Jeff Morisson.

Un éclat de rire les fit sursauter et s’éloigner brusquement l’un de l’autre. Sur l’écran télévisionneur resté branché, un officier des Patrouilles Spatiales riait à gorge déployée :

— Allez-y, les enfants, ne vous gênez pas ! Prenez un acompte avant de passer à la caisse.

Les jeunes gens échangèrent un regard perplexe.

— Avant de passer… à la caisse, qu’est-ce crue ça veut dire ? s’inquiéta Patrick, affolé à l’idée d’avoir, peut-être, par inadvertance, enfreint le code de l’Espace.

— Sans blague ? fit l’officier. Vous ignoriez qu’une prime d’un million de crédits était offerte pour la capture d’un seul des trafiquants ?

Patrick bégaya :

— Un mi… un million de crédits ?…

— Et par tête, pas un crédit de moins, confirma l’officier, amusé de leur air ahuri. À l’heure qu’il est, le gang du ptokangz est en route pour le bagne de Pluton, grâce à vous, jeunes gens ! Une enquête menée auprès des autorités locales d’Atlanta nous a permis d’établir que vous étiez en vacances sur la Lune. Drôle d’idée, ma foi ! mais riche idée, en tout cas. En effet, sans votre équipée, des années encore auraient pu s’écouler avant que nous mettions la main sur ces redoutables vendeurs de « meurtres en cristaux »…

— Un million par tête de pipe ! répétait sans y croire le jeune Jeff Morisson. Un million pour chacun de nous ? C’est… c’est…

— C’est merveilleux ! balbutia Lily en esquissant un pas de danse.

— Alors, les jeunes, qu’est-ce que vous décidez ? questionna l’officier. Vous repartez sur la Lune en attendant quarante-huit heures pour que les démarchés administratives soient achevées et vous permettent de recevoir la prime, ou bien vous foncez vers la Terre, annoncer la bonne nouvelle à la presse qui va bientôt vous attendre à Lumber City ?

Tous quatre s’interrogèrent du regard, indécis, ne sachant plus quelle solution adopter devant tant de perspectives heureuses.

— Tout compte fait, observa Patrick, la Lune est bien mal fréquentée, ces temps-ci… Je crois que nous allons piquer vers la Terre. Qu’en dis-tu, Diana ?

L’adolescente tambourina sur le tableau de bord de ses doigts « manucurés », et, très vamp, elle laissa tomber :

— Je crois que les journalistes peuvent attendre encore quelques heures, Pat. J’aimerais assez admirer le coucher de soleil sur Vénus… avec toi.

— Je l’ai toujours pensé, chuchota Lily à l’intention de Jeff. Bien qu’elle s’en défende, Diana est une grande romantique…

Sur l’écran, l’officier cligna malicieusement de l’œil :

— O.K. les tourtereaux ! Allez donc assister au coucher du soleil sur Vénus… Et passez de bonnes vacances !

FIN

Contagion

PAR KATHERINE MAC LEAN

Minos est une planète idyllique. Mais à la condition de n’être pas éclectique en morphologie…

ILS se mirent en route, laissant derrière eux L’Explorateur. Avant de se poser, le vaisseau interplanétaire avait tourné au-dessus de la forêt. Les passagers s’étaient groupés sur les plates-formes pour profiter du soleil et de la brise.

Tout rappelait la Terre, mais cette ressemblance même exigeait de la prudence, car, sur d’autres étoiles, beaucoup de colonies humaines avaient disparu sans laisser de traces, et, dans l’espace, flottaient encore les épaves de vaisseaux qui s’étaient posés sur des planètes maudites.

Les voyageurs de L’Explorateur attendaient donc le retour de leurs docteurs, partis à la capture d’animaux qu’ils soumettraient à divers examens, afin de savoir s’il existait des maladies contagieuses sur Minos.

June Walton, la seule femme-médecin du convoi, suivait ses trois confrères. Ils avançaient avec précaution, et surveillaient chaque ombre.

Brusquement, quelque chose remua devant eux. Les médecins saisirent leurs fusils.

Ce qu’ils avaient pris pour un animal était un être humain, très grand, aux bras musclés, aux mouvements harmonieux. Sa peau était bronzée, ses cheveux étaient roux. Il s’arrêta devant June et ses compagnons, en les dévisageant d’un regard inexpressif.

L’inconnu portait un arc et un couteau de chasse. Il avait sûrement couru, car il lui fallut quelques instants pour retrouver son souffle, avant de pouvoir dire :

— Soyez les bienvenus sur Minos ! Le chef vous envoie ses salutations, d’Alexandrie. Nous avions peur que vous ne repartissiez avant d’avoir reçu ce message. Deux fois, nous vous avons vu tourner autour de nos maisons, mais nous ne parvenions pas à capter votre attention.

— Mon Dieu ! il parle comme nous, murmura June.

Elle examina avec stupéfaction l’étranger adossé contre un arbre. Avait-elle donc parcouru trente-six fois six trillions de kilomètres pour découvrir une planète déjà colonisée ?…

Après un moment de réflexion, la doctoresse déclara :

— Votre planète ne figure sur aucune carte.

— C’est ce que nous craignons. Depuis trois générations, personne n’est venu nous voir.

L’un des médecins souleva son casque et s’inclina.

— Je m’appelle Max Stark. Voici June Walton, Hal Barton et son frère Georges. Nous sommes les médecins de L’Explorateur.

Le géant eut un sourire :

— Mon nom est Patrick Mead. Je ne suis qu’un simple chasseur. Je n’ai jamais rencontré un médecin de ma vie.

Il serra la main des arrivants, et June sentit, malgré ses gants fourrés, que les doigts du chasseur étaient durs comme de l’acier.

— Combien d’habitants y-a-t-il sur Minos ? interrogea-t-elle.

— Seulement cent-cinquante. La place ne manque pas pour de nouveaux colons…

Mais, soudain, une légère anxiété perça dans la voix du colosse :

— Vous êtes des humains, n’est-ce pas ? s’inquiéta-t-il.

— Pourquoi en doutez-vous ?

— Parce que…

Les regards de Patrick errèrent d’un visage à l’autre :

— … Parce que vous vous ressemblez si peu !… Chacun de vous est différent de l’autre.

Ils ne comprenaient pas ce qu’il voulait dire, mais Patrick poursuivit :

— La couleur de vos cheveux n’est pas la même. Et vos visages…

Il haussa les épaules, et se tût comme s’il avait redouté de blesser les nouveaux-venus par ses paroles.

— Quel est, d’après vous, l’aspect d’un être humain normal ? questionna June.

— Le vôtre.

June était grande, elle aussi. Ses cheveux étaient roux et sa peau était brunie par le soleil.

Max voulut savoir s’il y avait des maladies sur la planète.

— Nous avons eu une épidémie. Elle éclata deux ans après l’arrivée de la colonie, et tua tout le monde, hormis le clan des Mead. Les Mead étaient immunisés. Aujourd’hui, les habitants de Minos ne forment qu’une grande famille. Nous nous ressemblons tous.

— Quelle sorte d’épidémie ? s’informa Hal Barton.

— Mon père raconte que c’était affreux. Les Anciens l’appelaient la maladie dissolvante. Tous nos médecins en sont morts avant d’avoir pu découvrir ni causes, ni remède…

— Pourquoi n’avez-vous pas réclamé d’autres docteurs ?

— Notre navire repartit avec les livres et les instruments dont nous avions besoin. Il n’est plus jamais revenu. L’équipage redoutait la contagion.

— La maladie dissolvante a-t-elle réapparu ?

— Non.

— Y a-t-il eu d’autres maladies ?

— Pas une seule.

LA rencontre avec Pat ayant facilité le travail des éclaireurs de l’expédition, rien ne s’opposait plus à l’installation de celle-ci sur Minos. Quant à la maladie inconnue, elle n’empêchait pas les quatre médecins de penser que leur science était assez grande pour prévenir n’importe quelle épidémie.

La masse argentée de L’Explorateur apparut. Pat poussa un cri d’admiration.

— C’est une beauté déjà sur le retour, expliqua Max. Nous l’avons eue de seconde main. Nous n’avons pourtant pas eu à changer les machines, et notre voyage n’a duré qu’un an et demi : ce n’est pas si mal !

Ses yeux brillant d’un désir enfantin, Pat demanda :

— Puis-je monter à bord ?

— Bien sûr ! Mais vous ne le ferez qu’après un examen médical, car nous voulons voir si vous ne portez pas les germes de cette maladie dissolvante.

Max lui commanda de s’allonger et de ne pas bouger. Il voulait prélever du liquide spinal. Pat obéit ; Max mania les seringues avec précision, cependant qu’un hélicoptère, quittant L’Explorateur, venait tournoyer au-dessus de leurs têtes.

Ils entendirent la voix de Réno Ulrichs qui demandait :

— Qu’est-ce que vous avez pris ?

June vit Ulrichs ajuster ses lunettes d’approche pour mieux les observer, tandis que Hal Barton réglait le poste de radio pour indiquer à Réno la direction d’Alexandrie.

L’hélicoptère disparut au-dessus de la forêt.

— Nous avons envoyé un message à votre famille, dit Barton à Pat, qui ne cessait de surveiller les gestes de Max.

Quelques instants plus tard, June était debout sous le jet de vapeurs chaudes et sous les rayons ultraviolets qui désinfectaient ses vêtements. Elle pensait à Pat Mead.

IL y avait sur L’Explorateur des citernes et des réservoirs hermétiquement clos. Ils contenaient le remède infaillible, le remède dont on ne se servait que pour les cas désespérés, le Curéal. C’était un liquide composé de ferments solubles ne s’attaquant pas aux cellules humaines, mais détruisant tous les autres organismes pernicieux.

Pourtant, le Curéal n’avait pu venir à bout de certaines épidémies, si soudaines et si universelles qu’elles avaient résisté à tout traitement. Cela tenait-il aux médecins ? L’Organisation interplanétaire pour la Santé sembla le croire, puisqu’elle décréta que les installations sanitaires des vaisseaux seraient entièrement mécanisées. Des appareils effectuaient les opérations.

Des magnétophones dirigèrent Pat d’une salle dans l’autre, la prièrent de prendre une douche, d’introduire son bras dans un orifice où quelque chose d’invisible lui préleva du sang ; de boire certains liquides et de s’exposer à des rayons ultraviolets. De la même manière, il respira un air artificiellement chargé de microbes, reçut des injections nombreuses et variées.

Finalement, on l’enferma dans une pièce où soufflait un vent chaud et sec. On lui recommanda d’y rester assis pendant une demi-heure, puis on le libéra.

Pendant ce temps, les médecins observaient les rats auxquels on avait injecté le sang de Pat. À l’un des animaux, on avait, en outre, inoculé un sérum qui diminuait sa résistance physique. Si le sang de Pat contenait des microbes, l’organisme du rat ne se défendrait pas contre eux.

PLUS tard, les médecins rejoignirent les autres passagers, qui, encore sur la plate-forme, regardaient les montagnes se détachant sur l’horizon, les collines et les champs d’un vert tendre.

Bess Saint-Clair, une Canadienne, murmura, avec une satisfaction évidente :

— On se croirait chez nous. J’imagine déjà ma maison sur l’une de ces collines… Quand quitterons-nous le navire ?

L’hélicoptère de Réno Ulrichs revint, et Max répondit :

Bientôt.

LA foule avait envahi la salle à manger. Dans le brouhaha des conversations, June entendit une jeune fille affirmer :

— Un homme nouveau, je le jure ! Je l’ai vu, tout à l’heure, sur la plate-forme. Il est encore à l’infirmerie, mais il viendra ici après les examens.

June et Max se frayèrent un passage jusqu’à la table réservée aux médecins. Brant Saint-Clair les y suivit.

— Je vous demandé pardon, Max, dit-il : est-il vrai que Réno soit entré en contact avec une colonie de sauvages ? Reviendra-t-il bientôt ?

— Il est rentré.

Saint-Clair ne lui en demanda pas davantage : comme les autres, il regardait la porte que Pat venait d’ouvrir. Des yeux, celui-ci chercha June et, l’ayant découverte, se dirigea vers elle.

— L’inconnu de Minos ! s’écria Shélia, une jeune femme ravissante, qui se précipita sur lui et s’empara de son bras.

À leur tour, les autres se ruèrent vers Pat, l’assaillirent de questions et de protestations d’amitié. Chacun voulait qu’il s’assît à sa table, pour mieux pouvoir l’interroger au sujet des conditions de vie sur la planète. Max et June furent obligés de voler à son secours.

June constata que les femmes étaient encore plus hardies que les hommes. Pat était entouré de jolis visages. Les rires fusaient à ses moindres plaisanteries, et la séduisante Shélia riait plus fort que les autres.

À la table des médecins, Pat mangea sans enthousiasme. Len, l’un des chimistes de l’équipe, lui en demanda la raison.

— Je ne digérerai pas cette nourriture et continuerai à avoir faim.

— Pourquoi ?

— Nos protoplasmes sont différents des vôtres. Vous ne digérerez pas davantage ce qui pousse sur notre planète : votre estomac ne s’y adaptera pas.

Max l’interrompit :

— Mais comment celui de votre groupe s’y est-il adapté ?

— C’est toute une histoire ! Alexandre Mead, le chef de notre famille, était un biologiste de grande valeur et, par ailleurs, un personnage avec lequel il valait mieux ne pas discuter. Il s’opposait à ce que nous changions complètement la face de Minos en y introduisant nos propres cultures. Il préférait modifier nos propres gènes pour sauvegarder l’équilibre de la planète ; et c’est ce qu’il fit.

— Comment s’y prit-il ? demanda June.

— Il nous adapta aux conditions de Minos. Il se servit de cellules humaines… Une adaptation normale aurait exigé plusieurs générations, mais une voie plus courte existait, puisque les cellules humaines possèdent la faculté de retourner à leur état primitif, de reprendre leur indépendance, de se nourrir et de se multiplier toutes seules.

« Alexandre Mead prit des cellules et les transforma en phagocytes. Il les soumit à la dure école de l’évolution, les contraignit à se nourrir de ce qui leur répugnait, pour qu’elles ne meurent pas d’inanition. En six mois, ces cellules subirent des transformations qui, d’ordinaire, nécessitent des milliers d’années. Lorsqu’elles furent capables d’assimiler les aliments propres à Minos, le savant les inocula aux personnes auxquelles il les avait prélevées ».

— Qu’arriva-t-il ensuite ? interrogea Max.

— Je ne sais pas exactement. Alexandre ne se confiait à personne. Il mourut lorsque j’étais un petit garçon. Il avait près de quatre-vingts ans.

Max s’adressa à Len :

— Vous qui êtes chimiste et biologiste, voilà du travail pour vous !

Pat objecta :

— La transformation est à sens unique : si vous modifiez votre système digestif, vous ne pourrez plus jamais assimiler la nourriture que vous connaissiez jusqu’alors.

À ce moment apparut Hal Barton, qui annonça :

— Des douze rats, trois sont morts !

Il poursuivit en regardant Pat.

— Votre famille porte toujours les germes de la maladie dissolvante. Nous ne pourrons pas nous établir sur Minos avant d’avoir désinfecté tout le monde. Les vôtres l’accepteront-ils ?…

Pat sourit :

— Nous désirons contribuer à votre sécurité. Mais, pour accepter votre proposition, nous devons organiser un plébiscite.

Les médecins informèrent Réno Ulrichs de sa nouvelle mission : il fallait qu’il retournât à Alexandrie pour essayer de persuader les habitants de se soumettre à une désinfection générale. Il reviendrait avec les résultats du plébiscite.

LES docteurs se rendirent au laboratoire pour observer les rats. Trois étaient en parfaite santé, et grignotaient avec entrain des feuilles de laitue. Sans l’intervention d’un corps étranger, ces rongeurs paraissaient capables de venir à bout de la maladie dissolvante.

Trois autres bêtes étaient légèrement affaiblies et fiévreuses, mais paraissaient devoir se remettre.

June détourna rapidement les yeux des trois rats morts, dont les corps nageaient dans un liquide indéfinissable, comme s’ils avaient déjà commencé à se dissoudre. Le rat qui avait reçu l’injection la plus massive avait perdu tous ses poils avant de crever.

— Nous n’avons pas trouvé le moindre microbe, déclara Georges Barton. Les organismes ne contenaient rien d’anormal. Nous n’avons découvert que les symptômes d’une anémie galopante et une extraordinaire multiplication des globules blancs.

June quitta le laboratoire. Il lui fallut un long moment pour surmonter le malaise qu’elle avait ressenti à voir les horribles bêtes mortes.

La nuit, elle eut un cauchemar. Dans un long couloir, elle courait à la recherche de Max, mais se trouva en présence d’un rat chauve !… Elle s’éveilla avec une sensation de terreur.

LE lendemain, les médecins dînèrent avec Pat Mead. Le repas terminé, celui-ci posa la main sur l’épaule de la jeune femme et lui murmura à l’oreille :

— Je vous désire, June.

Pendant une seconde, elle resta abasourdie ; puis, silencieusement, elle rejoignit Max, qui l’attendait près de la porte.

Durant le reste de la journée, June se montra particulièrement affectueuse pour Max, qui en fut enchanté. Mais elle cherchait surtout à oublier la déclaration abrupte de Pat.

Elle travaillait avec Max au laboratoire quand Len Marlow vint exposer ses ennuis :

— Elsie court tout le temps après cette grande perche de Pat pour écouter ses histoires. Mais elle prétend que je suis jaloux et que je vois des fantômes. J’ai mal à la tête…

— Prenez de l’aspirine, dit June.

PLUS tard, Max se plaignit aussi d’une migraine. June alla lui chercher un comprimé, qu’elle obtint en glissant une pièce de monnaie dans un appareil distributeur de médicaments inoffensifs.

La doctoresse jeta une deuxième pièce dans l’appareil pour obtenir des pilules destinées à soutenir le cœur. Ses doigts tremblaient en saisissant la petite boîte. Elle observait encore ses mains lorsqu’un cliquetis l’avertit que la machine venait de faire l’addition des achats effectués dans la matinée. June regarda le graphique. Les passagers avaient acheté tant de médicaments qu’il n’était pas douteux qu’une épidémie se préparait ! Certainement, la désinfection de Pat avait échoué ; le Curéal n’avait pas rempli sa tâche. Pat avait introduit la maladie dissolvante dans le navire…

June ouvrit un couvercle et inspecta l’intérieur de l’appareil distributeur. Elle y trouva un dispositif d’enregistrement qui lui apprit que sur quarante-huit hommes, trente-huit avaient absorbé une dose anormale de stimulants ; vingt et un avaient pris de l’aspirine. June était la seule femme qui était venue chercher des médicaments. Encore n’était-ce pas pour elle, mais pour un de ses confrères. Il apparaissait donc que la maladie dissolvante, dont Pat avait déclaré qu’elle tuait en l’espace de quelques heures, ne s’attaquait qu’aux hommes.

JUNE décrocha le téléphone. Le plus difficile était de donner l’alerte et, surtout, de prévenir ceux qui étaient déjà atteints par le mal. Mais il fallait, cependant, avertir Max.

— Pas les femmes ?… Les hommes seulement ? répéta-t-il.

— Oui !

— Les hormones féminines se défendent probablement mieux. Nous tâcherons d’en injecter, si nous en avons encore. Et puis, nous essaierons encore une fois le Curéal. Cette fois-ci, il agira peut-être… Appuie sur le bouton !

La doctoresse enfonça un bouton rouge appliqué sur l’un des murs. Dans tout le vaisseau, des sonneries d’alarme se déclenchèrent ; des machines donnèrent des directives urgentes.

June obéit aux ordres : elle prit sa place dans la file qui avançait vers l’infirmerie. Devant elle marchaient le capitaine et la belle Shélia. Celle-ci se retourna vers la doctoresse et lui dit :

— J’ai une mine effrayante, ce matin ! Sommes-nous tous atteints ?

June se borna à agiter la tête négativement. Elle n’avait pas envie de dire tout ce qu’elle savait.

Les cabines se vidaient. On entendait battre les portes, puis les jets désinfectants qui entraient en action.

L’un après l’autre, les passagers entraient à l’infirmerie pour être vaccinés au Curéal et à d’autres produits, tandis que la voix mécanique répétait :

— Les personnes vaccinées peuvent se rendre dans tous les endroits désinfectés du vaisseau. Il est défendu de pénétrer sans l’autorisation des médecins dans les parties du navire considérées comme dangereuses.

June vit Bess et Brant Saint-Clair, assis l’un à côté de l’autre, se tenant par la main.

Georges Barton s’approcha d’elle.

— Alors ? demanda-t-elle anxieusement.

— Quelques femmes ont un peu de température, mais ce n’est pas grave. Parmi les hommes, personne n’a de fièvre, mais leur sang révèle beaucoup trop de globules blancs. Je crois qu’ils sont tous malades.

La doctoresse regarda Brant, dont le visage, ordinairement halé, était très pâle.

— Comment va la migraine ? lui demanda-t-elle. Est-ce que le Curéal vous soulage ?

— Je me sens plus mal qu’avant !

June s’empressa d’aller faire préparer des lits à l’infirmerie, puis elle retourna auprès de Max.

Celui-ci tournait en rond comme un tigre en cage, tout en fourrageant dans ses cheveux noirs. Il s’arrêta devant la jeune femme, pour constater :

— Tout le monde est atteint !… Et nous avons moins d’une journée pour apprendre à guérir la maladie dissolvante.

Une idée parut le frapper. Il retourna à son bureau. Ses gestes trahissaient la nervosité.

JUNE abandonna ses recherches, quelques minutes. Elle appela Bess et la chargea de rassembler les autres femmes. Celles-ci devaient se préparer à remplacer les hommes pour les travaux les plus urgents. La doctoresse recommanda encore de procéder avec calme pour ne pas effrayer les malades.

De retour au laboratoire, June se pencha de nouveau sur le microscope. Les gouttes de sang ne révélaient la présence d’aucun bacille. Par contre, les leucocytes et les phagocytes se multipliaient avec une rapidité effrayante et donnaient la chasse aux globules rouges.

Harl Barton, qui participait aux examens bactériologiques, se plaignit :

— Ça ne va pas : je ne peux plus respirer !

Ses lèvres bleuissaient.

— L’oxygène lui manque, dit June à Max.

— Les globules rouges diminuent trop rapidement, répondit celui-ci. Vérifie ! Tu peux prendre mon sang. Je me sens aussi mal que Hal.

À ce moment, un infirmier vint annoncer :

— Len est mort !

— Placez-le dans une cuve régénératrice, ordonna June sans quitter son microscope. Dépêchez-vous ! Hal vous montrera ce qu’il faut faire. L’oxygène et le cœur artificiel le ranimeront. Mettez successivement dans les cuves tous ceux qui vous paraîtront morts.

« Choisissez quelques femmes pour vous aider. Transmettez-leur les instructions de Hal. »

D’ordinaire, on se servait des cuves pour alimenter le sang par un bain nutritif, lorsqu’il s’agissait de régénérer un organe malade. Les cuves étaient capables de conserver la vie dans un corps presque entièrement détruit, d’arrêter les désintégrations provoquées par le cancer ou la vieillesse, de stimuler des guérisons, même lorsque la destruction de certains tissus continuait… Mais elles ne pouvaient pas annuler la mort lorsqu’il s’agissait d’une maladie encore mystérieuse.

Max brancha le haut-parleur :

— Ici, le docteur Stark. Sortez de la réserve toutes nos cuves régénératrices. Que les techniciens les installent ! C’est urgent.

— Nous en aurons besoin de quarante-sept, chuchota June.

— Nous en aurons besoin de quarante-sept, répéta Max, imperturbable. Installez-les dans les couloirs.

JUNE fixait la lentille du microscope et s’efforçait de rester calme. Du coin de l’œil, elle voyait Max qui s’emparait de plus en plus souvent de la poire à oxygène, tandis que, dans le microscope, les globules rouges de Max mouraient l’un après l’autre. La doctoresse n’avait pas besoin de tourner la tête vers son ami pour deviner son aspect… Pourtant, elle n’arrivait pas à imaginer sa mort !

Elle brancha encore une fois le haut-parleur et appela Bess :

— Inspectez les cabines. Dites à tous les hommes encore valides de descendre à l’infirmerie… À propos, a-t-on des nouvelles de Réno ? Est-il de retour ?

Réno avait envoyé un message incompréhensible. Il était question de miroirs et des parents de Mead qui n’étaient pas de vrais êtres humains, mais les « copies » de Pat. Réno avait-il perdu l’esprit ?

Max établit la communication avec les matelots et les techniciens :

— Ne vous occupez plus de L’Explorateur. Allez aux cuves, puisque vous êtes encore en état de marcher.

L’instant d’après, June décrocha le téléphone et chuchota :

— Bess, envoyez une cuve pour Max. Il s’affaiblit.

DES pas s’approchèrent du laboratoire. Beau, respirant la force et la santé. Pat Mead était debout sur le seuil de la porte.

La doctoresse ne lui jeta pas un regard.

— Puis-je me rendre utile ? demanda-t-il.

— Laissez-nous tranquilles ! Nous sommes occupés.

— Je suis immunisé. Je pourrais donc aider…

— Laissez-nous tranquilles !

Max murmura :

— Ne sois pas injuste, June. Ce n’est pas sa faute !

Le docteur jeta un coup d’œil sur le microscope et frissonna :

— Ce n’est pas possible ! Tant de leucocytes et de phagocytes dans mon propre sang !…

June le regarda, puis dévisagea Pat. Elle devina la vérité affreuse.

— Pas ton sang, Max, chuchota-t-elle : celui de Pat. Les cellules évoluées des Meads ont trop appris. Elles sont devenues contagieuses.

Les cellules des Meads agissaient comme des leucocytes ordinaires dans n’importe quel organisme étranger. Elles ne reculaient que devant le sang des géants aux yeux bleus et à la peau bronzée.

La figure du géant s’illumina d’une compréhension soudaine :

— J’y suis : j’ai une personnalité contagieuse !…

Max fit quelques pas et chancela. Pat le soutint et le porta vers la cuve préparée pour lui.

LE jour vint où les hommes purent quitter les cuves. June n’avait prévenu personne de l’événement. Elle ouvrit les cuves l’une après l’autre. Mais tous les visages étaient identiques. À chaque pas, la doctoresse voyait la même figure et les mêmes cheveux roux.

Une blouse blanche signalait la cuve de Max. Elle l’ouvrit, en claquant des dents.

— Max, je suis désolée !…

L’homme au corps d’athlète bâilla, puis fronça les sourcils :

— Que se passe-t-il, June ?

Elle saisit son bras :

— Max !

Il dévisagea son amie :

— Tu me sembles plus petite.

— Je sais, Max !

Il inspecta ses bras et ses jambes, couverts de poils blonds ; tâta ses muscle puissants, et s’exclama, surpris :

— Ils ne m’appartiennent pas et, pourtant, je les sens !

June surveilla ses expressions : c’était comme si elle avait observé un étranger. Il éprouvait la terreur qu’elle ressentait. Les autres hommes, aussi, constataient leur transformation.

À la fin, Max déclara :

— Je suis Pat Mead, et tous les hommes de sa tribu le sont aussi. Voilà pourquoi il était si étonné de découvrir que nous ne lui ressemblions pas.

— Oui, Max !

— Max !… répéta celui-ci. Dans une certaine mesure, je suis encore moi-même. Mon système nerveux n’a pas changé, ni mon amour pour toi, June. Et toi, m’aimes-tu toujours ?…

Elle ne le savait pas encore. Elle avait aimé un Max aux cheveux noirs, au visage mince et ironique. Maintenant, il était Pat Mead. Pouvait-il être en même temps Max ? Pourtant, elle répondit bravement :

— Naturellement, mon chéri !

Il sourit. Et c’était bien le sourire sarcastique de Max, mais il jurait avec ses nouveaux traits.

LES autres hommes s’étaient mis à parler. June reconnaissait chacun à sa voix. Ils riaient avec quelque amertume du tour qu’on avait joué à eux et à leurs femmes, qui avaient toutes ébauché un flirt avec l’habitant de Minos.

June appela les femmes.

— Bonjour, Pat dit Elsie.

— Je ne suis pas Pat : je suis Max.

Shélia s’approcha :

— Ne nous racontez pas de blagues, Pat !

— Je suis Max, insista le docteur. Ne le comprenez-vous pas ?

« La maladie dissolvante n’était que la propagation des cellules des Meads. Nous les avons attrapés de Pat, et nous voilà d’authentiques habitants de Minos ».

Les femmes le regardaient, sans comprendre.

Shélia s’entêta :

— Vous êtes Pat, et vous vous moquez de nous.

Max la saisit par les épaules et la secoua :

— Je suis Max ! Tous les autres me ressemblent comme des gouttes d’eau. Regardez-les…

Alors, les femmes virent quarante-sept visages absolument identiques !

Il y eut un vacarme épouvantable. Les femmes pleuraient, les hommes criaient.

Max embrassa June, puis s’exclama, en désignant les femmes :

— Il ne leur est pas facile de s’y faire ! Mais c’est une chance qu’elles n’aient pas changé ! Au moins, leurs hommes les reconnaîtront.

Sur l’une des plates-formes, une cloche sonna. June alla aux nouvelles. Quand elle revint, elle annonça :

— Neuf membres de la tribu Mead sont venus d’Alexandrie. Huit d’entre eux sont Pat à tous les âges, entre quinze et cinquante ans. La neuvième personne est une grande fille rousse qui pourrait être sa sœur.

Les nouveaux venus parlèrent dans un tube acoustique. Ils expliquèrent qu’ils étaient venus pour leur dire que le pilote qui leur avait été envoyé avait contracté la maladie dissolvante et qu’il était mort. Ils demandèrent s’ils pouvaient entrer.

June les pria d’attendre et retourna auprès des passagers.

— Pourquoi ne les avez-vous pas fait entrer tout de suite ? s’informa Georges Barton.

— Il y a une femme avec eux : Patricia Mead.

La peur s’empara des femmes. La belle Shélia s’écria la première :

— Je vous en supplie, renvoyez-la !

Elsie s’accrocha au cou de Lee en gémissant :

— Je ne veux pas changer ! Tu m’aimes comme je suis, n’est-ce pas ?…

LA panique les gagna toutes. June elle-même tremblait. Mais elle se ressaisit vite, et déclara :

— Seuls, les hommes pourront s’établir sur Minos, si cette situation dure. Du reste, ils ne digèrent plus la nourriture du bord puisqu’ils se sont adaptés aux conditions de la planète. Quant aux femmes, elles seront contaminées dès qu’elles quitteront L’Explorateur. Or, il est impossible que nous y passions le reste de notre vie. Donc…

— Je ne veux pas changer ! cria Shélia.

Elle s’enfuit dans le couloir. Les autres femmes lui emboîtèrent le pas. Il ne resta que Bess auprès de June.

Max souriait nerveusement. Il dit, au bout d’un moment de silence angoissé :

— Les hommes ne peuvent pas rester sur le bateau, et les femmes ne pas le quitter. Le mieux est de permettre à Patricia Mead d’entrer.

June sortit une glace de sa poche et s’y examina furtivement. Soudain, elle pensa : « Mon visage exprime mon âme, et mon âme ne changera pas ».

— Je me tue si…, hurla Shélia.

— Vous ne vous tuerez pas. Ne voyez-vous pas qu’il n’y a pas d’autre solution, que de…

June remit le miroir dans sa poche, s’éloigna sur la pointe des pieds, et ouvrit la trappe qui permit à la sœur de Pat Mead d’entrer dans le vaisseau.

FIN

SAVIEZ-VOUS QUE…

… qu’il était désormais possible d’imprimer sans utiliser les habituels caractères en plomb ?

CE résultat s’obtiendrait avec un nouvel appareil nommé « lumitype ». D’un maniement aussi simple que celui d’une machine à écrire, il permettrait à l’écrivain de devenir son propre linotypiste, en procédant lui-même à une composition photographique de son texte. Le procédé permettrait de réaliser sans difficultés les mises en page les plus audacieuses.

Quant au tirage, il se fera par l’électronique, l’encre du cliché de charge positive passant par induction sur du papier ayant reçu une charge négative, et cela sans que l’un et l’autre soient en contact.

*

… les rayons gamma servent à irradier les pommes de terre pour les empêcher de germer et pour limiter leur perte de poids :

L’APPAREIL qui sert à irradier les pommes de terre est d’un prix de revient assez élevé (environ 18 millions de francs), et son poids de quatorze tonnes le rend assez peu portatif. Ce poids est dû en majeure partie aux couches protectrices de plomb qui entourent le radiocobalt actif de l’appareil. Mais, on peut traiter par ce moyen des substances très diverses – comestibles, produits pharmaceutiques – et les stériliser parfaitement.

Hubert crut bien qu’il ne parviendrait jamais à ses fins, sur cette planète dont les habitants communiquaient seulement par télépathie. Jusqu’au moment où il découvrit que cet étrange milieu, auquel il était incapable de s’adapter, pouvait s’adapter à lui-même…

DANS le métro, Hubert relut la lettre pour la vingtième fois :

Cher Monsieur Durosier,

Si vous êtes encore disponible, veuillez vous rendre à nos bureaux, à 10 heures demain matin, au sujet d’un emploi possible.

Agréez…

Le Directeur :

Théodore COMBES

(S.A.R.L. Progrès Cosmiques)

Depuis qu’il avait décacheté ce message, Hubert était toujours en proie aux mêmes sentiments contradictoires. Tout d’abord, il se remémorait, non sans amertume, ses premières relations avec les Progrès Cosmiques, il y avait six mois.

À l’époque, il avait souffert trois jours et trois nuits de suite aux mains d’un être diabolique du nom de Crapeton, à qui il avait fallu tout ce temps pour évaluer ses capacités d’adaptation. C’était, en tout cas, ce que prétendait Crapeton. Mais Hubert s’était vite aperçu que cela ne cachait guère qu’un sadisme prononcé. Il avait fallu qu’il trouvât son chemin, à quatre pattes, parmi des labyrinthes compliqués ; puis, on l’avait soudain précipité dans des pièces où la perspective était faussée. On lui avait fait, aussi, accomplir des tâches en apparence très simples (enfiler une aiguille, boire une limonade, etc.), mais tout cela sous des gravités s’échelonnant de zéro à sept. De plus, il y avait eu ces lunettes qu’on lui avait fixées sur le nez et où il voyait tout à l’envers, et cette pièce à ultraviolets où…

« Mais pourquoi tout cela ? » s’était-il demandé en recevant la lettre repoussant sa candidature, tout en indiquant, il est vrai, que la société retenait celle-ci en vue d’un poste éventuel…

Une chose était certaine : si ces gens se figuraient qu’il allait se soumettre de nouveau à tous leurs caprices, ils se mettaient « le doigt dans l’œil », bien que son désir d’aller visiter des mondes nouveaux fût toujours aussi vif.

La nouvelle convocation qu’il venait de recevoir était peut-être une chance de départ que lui offrait le Destin. C’est pourquoi, malgré ses précédents déboires avec les Progrès Cosmiques, Hubert ne l’avait pas jetée au panier, comme il en avait eu tout d’abord l’intention. Car il voulait désespérément partir.

Il souriait en se souvenant de Combes, qui lui avait demandé quelles raisons le poussaient à vouloir s’en aller. Il avait dit :

« L’argent !… » Inutile de dire là vérité – que c’était pour des images – car Théodore Combes l’aurait pris pour un fou.

C’était pourtant la vérité. Être poète au XXIe siècle posait des problèmes particuliers, car il y avait déjà eu tant de poètes qu’il ne restait pratiquement rien à dire…

Bien sûr, les hommes trouvaient toujours des idées nouvelles, mais il fallait du temps avant qu’elles fussent admises comme thèmes poétiques par le commun des mortels et par les critiques les plus avancés ! Du reste, Hubert s’était fait éreinter à propos d’un poème où il décrivait ses rapports avec sa petite amie en des termes qui avaient paru incongrus, parce qu’ils étaient identiques à ceux dont il aurait usé pour parler du maniement d’un cyberscope. De son côté, aussi incompréhensive que les critiques, sa fiancée avait réagi violemment, avant de lui adresser un adieu méprisant.

Après ce dernier incident, Hubert n’avait plus qu’une chose à faire : partir vers des horizons nouveaux et se livrer à de nouvelles expériences qui permettraient à son âme, torturée par l’incompréhension du monde, d’exprimer, sous une forme originale, des impressions neuves et fortes. Pour cela, il lui fallait trouver un emploi hors de la Terre, car le tourisme n’était possible qu’aux millionnaires.

Des mois de démarches et d’efforts ne l’avaient conduit à rien. Mais voici, que ce matin…

UNE blonde aux cheveux coupés très courts l’introduisit dans le bureau de Combes. Hubert sursauta en voyant, affalé dans un fauteuil, un long et osseux individu, aux lunettes à verres épais, dont il gardait le plus détestable souvenir. Aussi, son premier soin fut-il de dire à Combes, en se plantant devant son bureau :

— Faisons bien le point avant d’aller plus avant : je ne veux plus avoir affaire à ce monsieur, sous aucun prétexte !

— Je vois, fit Combes, en lui désignant un siège, que vous n’avez pas oublié le docteur Crapeton.

— Comment l’oublier ? gronda Hubert.

— Eh bien ! le docteur Crapeton n’est ici, cette fois, qu’en qualité d’observateur. Voyons ! êtes-vous prêt à débuter ?

— Je vous demande simplement douze heures pour régler mes affaires, fit Hubert, soulagé. Il s’agit bien d’un emploi extra-terrestre, comme celui que vous m’avez refusé précédemment ?

Combes marqua une légère hésitation :

— C’est précisément le même emploi.

— Ah ! Je pensais que les tests de l’autre fois ne m’avaient pas été favorables. ».

— Peuh, des Chiffres ! laissa tomber dédaigneusement Combes.

Il prit un dossier et le consulta.

— Vous n’aviez qu’un coefficient d’aptitude de 35,5 : le plus faible des quinze candidats.

— Et alors ?…

— Nous avons déjà essayé deux hommes, reprit Combes. L’un avait un coefficient de 98,5 ; l’autre, de 97…

Il s’interrompit pour lancer un regard furibond à Crapeton, puis :

— … Au bout d’une semaine » ils ont tous les deux demandé à être rapatriés.

— Je vois ! fit Hubert, qui n’y comprenait goutte. L’adaptabilité n’est donc pas le facteur le plus important pour cet emploi ?

— Je n’en sais rien ! Tout ce que je sais, c’est que Crapeton a réussi à me faire débourser cent mille crédits pour acheter son « bazar » à mesurer l’adaptabilité. Il est ici pour apprendre de ma bouche ce que je pense de son système.

— Je maintiens que j’ai raison, protesta Crapeton. Dans un milieu nouveau, il faut que l’organisme s’adapte ou…

— Je sais ! N’empêche que votre système a dû se détraquer, car il n’a pas marché en ce qui concerne Verna.

— Qu’est-ce qui ne va pas, au juste, avec Verna ? intervint Hubert.

— Eh bien ! en peu de mots : les indigènes ne tiennent pas du tout à nous vendre certaines peaux.

— Est-ce parce que vous ne pouvez pas offrir un prix suffisant ?

— Non, mais nous n’avons pas encore trouvé ce que les Verniens seraient prêts à accepter en paiement.

— Pourquoi pas de l’argent ? suggéra Hubert, assez satisfait de son idée.

Combes lui lança un regard chargé de tristesse.

— Nous y avons pensé. Mais l’argent ne les intéresse pas : il ne leur est d’aucune utilité. Ils n’apprécient pas davantage les métaux, les pierreries ou le crédit. Verna est très à l’écart des routes commerciales et touristiques : par conséquent, notre monnaie ne présente pas d’intérêt pour ses habitants. Ceux-ci ne semblent rien désirer de ce que nous pouvons leur fournir. Du moins, si l’on en croit nos deux premiers agents…

— Comment cela ? s’exclama Hubert. J’aimerais me renseigner sur les conditions de vie là-bas, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

— Un des préceptes du docteur Crapeton est de laisser à l’intéressé le soin de juger par lui-même. Je me range à son avis ; sur ce point, du moins. Les deux hommes qu’il avait choisis sont également partis de zéro.

— Si c’est votre unique raison, s’irrita brusquement Hubert, je pense que vous…

— Mais ce n’est pas mon unique raison. L’idée de Crapeton me paraît assez juste. Vous vous adapterez d’autant mieux que le milieu sera plus neuf. Vous en dire davantage risquerait de vous amener à des formules d’adaptation préconçues et impraticables, dont il vous serait plus difficile de vous défaire que de partir à zéro.

Hubert acquiesça, bien que peu convaincu.

— Votre salaire sera de mille crédits par mois, plus vos frais, plus une somme globale de cinquante mille crédits si vous réussissez à passer un contrat avec les Verniens, plus une commission de quinze pour cent sur le produit de la vente de toutes les peaux de grath que vous nous expédierez.

« Il faut que les peaux de grath soient rudement dures à obtenir ! » songea Hubert.

Il était, néanmoins, sur le point de donner son accord quand il eut l’idée de démontrer ses capacités d’adaptation sur-le-champ.

— Je réclame soixante-quinze mille et vingt pour cent.

— Marché conclu ! fit Combes avec une promptitude suspecte. Je vais faire établir le contrat immédiatement.

APRÈS deux jours d’inter-transit, les idées romanesques que se faisait Hubert des hommes qui traversaient régulièrement l’Espace avaient subi d’assez notables changements. L’équipage de la fusée qui l’emportait vers Verna était des plus taciturnes. Les plus aimables questions sur ce qu’était leur vie n’obtenaient pour toute réponse que de brefs grognements.

Hubert s’en plaignit, au dîner. Le capitaine lui dit que c’était simplement parce que leur travail n’était que routine. Il suffisait de contrôler, de temps à autre, les instruments qui pilotaient la fusée.

Hubert jugea préférable de rester dans sa cabine, où il relut deux fois, de bout en bout, les deux anthologies auxquelles il avait dû limiter ses bagages. L’équipement spécial qu’on lui avait fourni suffisait, en effet, à lui seul, à occuper toute la place qui lui revenait.

Cet équipement comportait un énorme catalogue de produits terrestres, des capsules alimentaires pour six mois, et un petit émetteur compact Fritsch Field, accompagné d’une brochure explicative, selon laquelle Smith III, la station terrestre la plus proche de Verna, devait lui envoyer un « rayon dirigé » une fois par semaine. Son émetteur ne lui permettrait d’envoyer un signal d’interférence qu’une fois par semaine, également, et pendant dix minutes seulement.

Hubert avait été assez surpris en apprenant que ses moyens de communications seraient aussi rudimentaires. Il avait espéré disposer d’un moyen téléphonique facile, aussi bien pour recevoir que pour transmettre des messages. Mais on lui avait expliqué qu’il lui aurait fallu disposer d’un matériel de plusieurs tonnes, qu’un homme seul eût été incapable de manier. Il en avait pris son parti avec bonne humeur, en véritable pionnier contraint de se satisfaire de ce qu’on, lui offrait. Bien que toujours furieux contre Combes, qui n’avait rien voulu lui dire de ce qu’il savait sur Verna, il n’en était pas moins décidé à faire de la bonne besogne.

LA fusée le déposa sur Verna, l’unique planète dépendant d’un soleil de même type que celui de la Terre. Le capitaine lui souhaita laconiquement bonne chance, et la fusée reprit son essor.

Pour la première fois de sa vie, Hubert se trouvait seul sur une planète inconnue. Il était en pleine campagne brûlée de soleil, avec des arbres ça et là. À sa gauche, derrière une levée de terrain, il distingua les toits des bâtiments qu’il avait aperçus entre les nuages pendant la descente de la fusée.

Tout était paisible, et le jour était agréable et chaud. Les arbres, le ciel, l’odeur de l’atmosphère même, tout ressemblait à la Terre. C’était un réconfort.

Hubert se chargea de son équipement, qui restait assez lourd, bien que la gravité lui parût légèrement inférieure à celle de la Terre. Il se mit en route dans la direction de l’endroit qui semblait habité.

Du sommet de la levée de terre, le pionnier découvrit une agglomération d’une certaine ampleur. Les bâtiments n’avaient rien de primitif ; certains comptaient même plusieurs étages. Mais aucun indice que quelqu’un se préoccupât de son arrivée, qui n’avait pourtant pas dû passer inaperçue.

Ce ne fut qu’en arrivant à proximité des premières maisons qu’Hubert aperçut un Vernien, puis un groupe de huit ou neuf indigènes ; qui étaient tout petits. Ils se dirigeaient vers lui en se bousculant et en riant sur le mode aigu.

Une des craintes d’Hubert s’évanouit : il n’aurait pas à discuter affaire avec un dragon crachant le feu… Ces gosses étaient pareils à ceux de la Terre, bien que leurs cheveux fussent d’une teinte safran éclatante. Hubert leur fit des signes amicaux.

À ce moment, une femme vernienne sortit et cria quelque chose. Les enfants s’arrêtèrent, hésitèrent, puis rentrèrent à regret.

Ce ne fut que lorsqu’il se trouva seul qu’Hubert se rendit compte d’une chose : la femme n’avait pas du tout crié. Cela ne pouvait avoir qu’une signification : les Verniens étaient télépathes, ce qui apportait une solution très simple au problème du langage.

Restait, évidemment, à trouver le moyen de se faire comprendre d’eux. Mais la confiance et l’optimisme d’Hubert étaient tels qu’il ne douta pas un instant d’y parvenir aisément.

À l’intérieur du cercle des maisons s’ouvraient de larges avenues, où allaient et venaient de nombreux Verniens. Tous avaient les cheveux safran, et étaient vêtus de toges courtes, dans les tons pastel, qui ne couvraient que très partiellement leur peau tannée et leur plastique agréable.

L’endroit était étrangement silencieux. Hubert finit par comprendre que c’était naturel dans une ville de télépathes où n’existait aucun transport mécanique, et peut-être même rien qui ressemblât à un moteur.

Cependant, le fait que tous les indigènes s’écartaient du nouveau venu dès qu’il s’approchait d’eux n’était pas normal.

Hubert s’arrêta brusquement, posa son équipement, et réfléchit à l’absurdité de sa situation. Était-il possible qu’il existât une race aussi peu curieuse ?…

Bientôt, il ressentit un étrange sentiment, comme si son intrusion avait causé un agacement chez les Verniens, et il devina qu’il recueillait les émotions cumulatives de plusieurs milliers de ces êtres. Mais pourquoi donc le considérait-on comme un intrus ? Il ne voulait pas de mal à personne. Du reste, en quoi aurait-il pu nuire aux habitants de Verna ?…

Sans doute les prédécesseurs d’Hubert Durosier devaient-ils être cause de cette réserve, de cet agacement. En jouant aux importants, ils s’étaient mis les indigènes à dos. Eh bien ! Hubert n’allait pas tarder à leur montrer que tous les Terrestres n’étaient pas du même acabit. S’ils, continuaient à l’éviter, il n’en finirait pas moins par trouver un hôtel, car il devait bien y en avoir un dans la ville, et là, on ferait sûrement attention à lui.

Durosier reprit donc son fardeau et repartit. Il passa devant des maisons qui avaient des enseignes comme les boutiques moyenâgeuses : sur l’une, il reconnut un pot ; sur une autre, quelque chose devait annoncer un produit alimentaire.

Mais les hôtels paraissaient rares.

Finalement, Hubert s’arrêta devant une enseigne montrant une cruche et une sorte de store à la vénitienne, à moins que ce ne fût un lit pliant… En tout cas, cela semblait annoncer le gîte et le couvert. Le pionnier entra, et il comprit immédiatement qu’il était bien dans un hôtel. Dans le hall agrémenté de plantes en pots, un employé trônait derrière un bureau.

Mais, à sa grande déception, Hubert ne perçut, tout d’abord, aucun signe mental en réponse à sa demande d’une chambre. Puis, son cerveau enregistra un message assez confus. Le pionnier crut comprendre qu’il se trouvait en présence du propriétaire de l’hôtel, qui s’excusait de son hésitation à l’accueillir. Le message se perdit alors dans un tourbillon d’images, où Hubert distingua un tabouret et une lampe.

— Pouvez-vous me donner une chambre ? redemanda Durosier.

Le tourbillon d’images s’immobilisa. « Avez-vous de quoi payer ? » s’enquit mentalement le télépathe.

— Non, mais…, je pourrais laver la vaisselle ou faire le ménage.

Le Vernien lui fit comprendre : « Un instant ! Je vais appeler ma femme. »

Hubert eut alors une impression bizarre, quand l’hôtelier se fut un peu détourné, car il lui vint à l’esprit non l’image d’une épouse, mais celle d’une sorte de plante…

Pris d’une confusion envahissante, Hubert balbutia un vague « Pardon ! », ramassa son équipement et sortit de l’hôtel en titubant.

LE pionnier franchit une distance respectable avant de reposer son fardeau et de s’asseoir, tout en sueur, sur la margelle d’une fontaine. Il commençait à se rendre compte des difficultés que ses prédécesseurs avaient rencontrées sur Verna…

Fatigué, Hubert reprit son équipement, qui lui parut plus pesant que jamais, et partit à la recherche des autorités. Avisant une grande bâtisse, au centre de la ville, il s’en approcha en traversant un square orné de statues. La foule des gens groupés autour du bâtiment s’écarta sur son passage.

En pénétrant dans ce bâtiment, il trouva le portier en toge sombre resté à son poste dans le hall. Hubert perçut immédiatement de la méfiance. C’était sans importance, car il en avait vu d’autres avec les cerbères terrestres !…

— Je voudrais voir le chef, dit sèchement le nouveau venu.

La méfiance se fondit en une succession d’images, comme chez l’hôtelier, mais différentes. Il s’agissait, cette fois, d’un soleil tournoyant et d’une bête aux têtes multiples.

Hubert répéta sa question.

— Attendez ! fit le portier.

Celui-ci s’engagea dans un long couloir, puis revint au bout de quelques minutes :

— Le chef va vous recevoir. La septième porte bleue à gauche…

« La télépathie a ses faiblesses », pensa Hubert, en longeant le couloir. Les Verniens n’étaient tout de même pas capables de « diriger » leurs émissions. Ou bien c’était affaire de distance, se dit-il, en passant devant une quantité de portes vertes, orange, blanches, rouges. Toutes ces portes lui donnèrent l’impression d’une contrariété déconcertante – c’étaient les impressions des gens qui se tenaient derrière les portes. Il eut envie d’ouvrir successivement celles-ci et de s’excuser, mais il pensa que ce serait peut-être encore pire !

Enfin, Hubert trouva la septième porte bleue et entra.

Un géant âgé, aux cheveux blonds délavés, vêtu d’une toge bleu foncé, se leva, s’inclina sèchement et se rassit en désignant un siège à Hubert.

« Que puis-je pour vous ? »

— Je voudrais acheter des peaux de grath, dit Hubert, qui, pris de panique, se rendit compte qu’il ne savait même pas de quoi il s’agissait et qu’il ignorait même l’origine du nom de l’animal. Certainement, les races télépathiques n’avaient pas de noms…

Toutefois, le chef comprit immédiatement, car Hubert perçut une flambée de colère :

« J’ai déjà dit à ceux qui vous ont précédé qu’elles ne sont pas à vendre. Vous ne le saviez pas ? »

— Non ! Cela vous dérangerait-il de me donner la raison de votre refus ?…

« Parce que votre société de barbares n’a rien à nous offrir en échange. Les peaux de grath sont très rares : nous en trouvons juste assez pour nos propres besoins. Nous pourrions en chasser davantage, mais rien ne nous y incite. »

Hubert sortit son catalogue et annonça :

— Pourtant, nous avons des objets de valeur à vous offrir. Des magnétophones, des cyberscopes, des fusées…

Il se tut, en prenant conscience que le vieux chef hurlait en lui-même, bien que nul son ne s’échappât de ses lèvres.

« Des jouets ! gronda mentalement le chef. Que ferions-nous de ces choses ? De quelle utilité nous seraient les produits d’une race incapable de contrôler ses pensées ? »

Hubert Durosier commençait à s’irriter. Il lança :

— Je ne vois pas que vous ayez de quoi être si fier de vous ! Votre organisation me fait l’effet d’être assez primitive. Vous n’avez pas de transports mécaniques, pas de radio, pas de télé à trois dimensions… Cela ne vous dirait rien de vous déplacer à deux cents à l’heure, c’est-à-dire beaucoup plus vite qu’un homme ne peut courir ?… Cela ne vous dirait rien de voir, en couleurs, ce qu’il se passe de l’autre côté de Verna ?…

Le chef éclata d’un rire sans joie, et émit cette remarque :

« Quand je désire voir ce qu’il se passe de l’autre côté de Verna, j’y vais… »

— Mais cela vous prend du temps !

« Nous vivons de nombreuses années. »

Hubert sursauta, à la vision qui lui parvint de tous les cycles solaires que le vieillard avait connus. Cela représentait un nombre d’années considérable et expliquait que le temps comptât si peu pour les Verniens. Il fallait les toucher par d’autres arguments.

— Parmi tout ce que nous avons à offrir, reprit Hubert, il doit bien y avoir quelque chose qui vous serait utile ? Tenez ! voici des installations et services domestiques. Que pensez-vous d’un système sanitaire tout à fait moderne pour votre ville ? Ou d’une climatisation totale de la cité ?

Le chef fit un geste négatif.

— Alors, une station d’énergie Minisol complète, suffisante pour fournir de l’énergie pendant…

« J’ai déjà entendu tout cela, répliqua le télépathe. Nous n’avons pas besoin de ces choses. Notre système sanitaire nous donne toute satisfaction. La climatisation ne nous est pas indispensable. L’énergie ? (Il haussa les épaules.) Nous en avons une source bien plus puissante que celle que vous proposez. En outre, par la télépathie, nous pouvons communiquer, et en communiquant, nous avons la paix. Derrière tout ce que vous offrez, je vois une race déséquilibrée qui lutte désespérément pour obvier à la privation de ce don. Pourtant, si vos semblables arrivaient seulement à se décontracter, ils découvriraient peut-être cette puissance en eux-mêmes, comme nous l’avons fait. Ils en ont eu certainement la possibilité autrefois. »

— Mais nous l’avons, ce don ! s’exclama Hubert. Autrement, comment parviendrais-je à communiquer avec vous ?

Le télépathe répliqua :

« Uniquement parce que notre propre pouvoir est affiné, si affiné que vos pensées grossières font l’effet d’un hurlement dans nos esprits. Comprenez-vous, à présent, pourquoi nous ne vous accueillons pas chaleureusement ? »

— Je vous demande pardon. Mais… je croyais que vous pouviez contrôler les pensées ? »

« Seulement pour la transmission, et c’est un processus complexe, répartit le personnage officiel. Nous pouvons, en cas d’urgence, projeter une image pour… (Hubert eut l’image mentale d’une distance d’environ un demi-kilomètre). Mais les plus habiles d’entre nous parviennent à abaisser leur niveau de pensée suffisamment pour ne pas déranger leurs voisins, bien que nous soyons accoutumés à un « bruit de fond » de pensées. Le contrôle varie selon les capacités des individus. »

— Mais ne pourrais-je pas apprendre à me contrôler ?

Le télépathe répliqua :

« Il a fallu à ma race des ères entières de lents progrès avant d’apprendre à se servir de ses dons. Il serait impossible à un étranger d’apprendre tout cela, même s’il y passait toute sa vie. Notre système de civilités est très complexe.

Hubert commençait à comprendre.

— Par exemple, l’émission d’écrans imagés ? demanda-t-il.

Le fonctionnaire vernien émit cette réponse :

« Ah, vous vous en êtes aperçu ? Oui, c’est cela, en partie. C’est ainsi que nous sublimons nos émotions les plus violentes. Plus une personne a de contrôle, plus elle est respectée des autres. »

— Si bien qu’un homme s’adressant à son amie ou à sa femme en public la symboliserait sous l’aspect d’une plante ?

« Tout juste ! Une plante ou une fleur, ou l’objet le plus fréquemment évoqué entre eux. Les pensées plus intimes sont réservées pour les moments où ils sont seuls. »

Le chef s’interrompit pour se passer la main sur le front, puis il reprit :

« Je suis fatigué ! Notre entrevue est terminée… Je vous remercie de vos excuses mentales, mais ce n’est pas à cause de mon âge que je suis las. Au contraire, les capacités télépathiques s’améliorent avec l’âge et deviennent moins sensibles aux chocs. Un individu moyen n’aurait pas pu supporter d’être en rapport avec vous pendant plus de quelques instants. »

Hubert se leva, prit son équipement, et se dirigea vers la porte.

« Une dernière chose ! fit le chef. Au cas où vous auriez l’idée de vous mettre vous-même à la chasse des grath, je dois vous prévenir que les grath sont également télépathes. Ils le sont d’une façon élémentaire, mais hautement perceptive. Ils sentent une pensée à une distance considérable. Je crois bien qu’ils détecteraient les vôtres avant même que vous ayez pris le départ… »

— Alors comment s’y prennent vos semblables ?

« Nos chasseurs ont acquis la faculté de tromper le grath en singeant les pensées de l’animal. Le grath croit plus facilement à ce qu’il pense qu’à ce qu’il voit… »

Hubert se sentait très déprimé.

Il comprenait que ses prédécesseurs aient jugé la tâche impossible. Il songea amèrement à l’ironie de sa situation : lui, poète, ciseleur de phrases, en présence d’une race qui n’en avait pas le moindre besoin !

Il ne lui restait qu’une chose à faire : vivre en paria pendant sept jours encore, jusqu’au moment où il pourrait appeler Smith III.

Il lui faudrait ensuite patienter jusqu’à ce qu’on lui envoyât une fusée.

LA nuit tomba avec la même soudaineté que dans la région des tropiques terrestres. Les fenêtres des bâtiments s’éclairèrent en jaune. Hubert chercha des yeux un coin où s’abriter. Il choisit l’angle d’un socle de statue dans le jardin public, jeta son équipement à terre et se laissa tomber à côté. Il prit tristement deux capsules alimentaires et s’installa tant bien que mal pour la nuit.

Le froid le fit frissonner. Il se serra davantage dans sa veste de cuir et finit par s’endormir. Pour peu de temps… Il crut, tout d’abord, que c’étaient les rayons éclatants d’une lune le frappant en plein visage qui l’avaient réveillé. Puis il distingua deux yeux violets qui l’examinaient. Il se dressa sur les coudes.

Une silhouette s’avançait vers lui.

C’était une jeune fille. Elle lui tendit un vêtement qui scintillait au clair de lune, et qui était semblable à celui qu’elle portait.

« C’est une peau de grath, expliqua-t-elle par télépathie. Je vous ai aperçu là, et je n’ai pas pu supporter la pensée que vous dormiez dehors sans être couvert. »

— Je vous remercie, dit Hubert en prenant le manteau et en s’en couvrant.

C’était étonnamment chaud, en dépit de la légèreté du vêtement. Le Terrestre comprenait, à présent, pourquoi Combes tenait tellement à s’en procurer, des peaux de grath !

« Ce n’est qu’une vieille peau ! dit la jeune fille ».

— C’est parfait ! Je vous remercie. Où pourrai-je vous la rapporter ?

« Vous pouvez la garder. »

— Vraiment ? Vous êtes trop bonne.

La jeune fille, qui paraissait avoir dix-sept ans, ne s’en allait pas. Hubert perçut qu’elle avait des pensées analogues à celles d’un enfant qui fait quelque chose de dangereux. Toutefois, il était très mécontent de se « voir » dans les pensées de cette jouvencelle comme quelque chose qui participait à la fois de l’animal en cage et du fruit défendu…

— Écoutez, dit le pionnier, je vous suis très reconnaissant de votre serviabilité, mais…

La jeune fille éclata de rire, puis, immédiatement, elle se mordit les lèvres. Hubert eut l’impression qu’elle avait commis une infraction à la politesse locale. Mais il fut quand même surpris d’entendre un son sortir des lèvres d’une Vernienne.

— Vous n’allez pas me dire que vous êtes capable de parler ? fit-il.

Dans sa confusion, la jeune fille parut encore plus jolie.

— Pourquoi ne vous en allez-vous pas ? demanda le Terrestre.

Au même instant, il aperçut plusieurs têtes qui se cachaient au coin d’une bâtisse.

— Que font là ces gens ? s’étonna Hubert. Sans doute avez-vous fait avec eux le pari de me séduire…

Elle eut l’air confus, mais elle ne bougea pas.

— Très bien ! Puisque vous ne dites plus rien, je vais vous faire une lecture…

Il fouilla dans son équipement, y prit une anthologie, qu’il ouvrit au hasard, et il se mit à lire de sa voix la plus claire :

Du fond des bois sombres après les averses.

Harnachés de rayons en guise de rênes,

Les zèbres tirent après eux l’aube sur la plaine

Enfoncés jusqu’aux genoux dans les fleurs écarlates.

Le soleil qui strie de ses feux leurs flancs

Brille parmi les ombres…

Hubert s’interrompit, conscient du merveilleux regard violet que la jeune fille avait posé sur lui, et conscient aussi de l’emprise qu’il avait sur son esprit. Elle n’éprouvait ni peur, ni ennui, ni colère – les seules réactions qu’il eût trouvées sur Verna – mais bien de la fascination.

— Qu’est-ce que vous avez lu ? finit-elle par demander avec émerveillement.

— De la poésie, répondit-il à haute voix.

— Po-é-sie ! répéta-t-elle avec un rire heureux.

— Mais vous savez parler ! s’écria-t-il.

Comment se faisait-il qu’un poème du XXIe siècle eût un tel effet ? Était-ce parce que les mots concentraient le symbole, et forçaient aussi Hubert à concentrer sa pensée, si bien qu’elle n’avait plus rien de brutal ou de grossier pour les esprits verniens ?…

Cela semblait fantastique, incroyable.

Voyons ! les Verniens n’utilisaient des symboles que pour les civilités. Les mots étaient les liens magiques entre les images. Ils leur donnaient de la précision et un contexte. Et les Verniens n’avaient jamais eu besoin de mots.

Cela expliquait pas mal de choses. Leur manque d’activité, d’une part. Le progrès de l’homme n’étaient-ils pas venus, en grande partie, de la nécessité des communications ?

Hubert sentait poindre une idée, la solution cherchée. Mais…

« Oui ! intervint impatiemment la pensée de la jeune fille. Oui… »

— Je ne sais pas trop… Vous êtes jeune… Les jeunes accueillent toujours bien les nouveautés. Mais qu’en diraient les gens plus âgés ?

« Quand leurs yeux se seront ouverts et qu’ils verront ce qui leur a fait défaut, ils se battront pour en profiter, répondit mentalement la jeune fille. Et moi, je serai votre prophétesse. »

Hubert éprouva un doute aigu, un tiraillement de conscience. Les Verniens étaient peut-être des attardés, mais ils n’en étaient pas moins un peuple stable et pacifique. Quel droit avait-il de troubler leur organisation ?

« C’est plus qu’un droit : c’est un devoir !… » lui transmit fermement la pensée de la jeune fille.

— Vous croyez ? Comment vous êtes-vous « débrouillée » pendant aussi longtemps sans avoir de nom ? Comment puis-je vous appeler ?

« M’appeler ?… Je n’en sais rien. »

Ce fut cette impasse élémentaire qui décida Hubert. Les télépathes manquaient d’un tas de choses, rien que parce qu’ils n’avaient pas de noms. Ils ne pouvaient exprimer les distances exactes, n’avaient même pas de noms pour leurs boutiques ; ils n’avaient pas non plus de traditions. Or, une race ne peut se fonder que sur la sagesse accumulée par les générations antérieures. Par contre, une race dénuée de langage ne pouvait conserver cette sagesse en dehors des cerveaux. Et pourquoi un cerveau vernien, même télépathique, aurait-il été plus infaillible qu’un autre ?…

— « J’ai trouvé ! fit Hubert, tout heureux de son idée. Je vais vous appeler Calliope, la muse de la poésie.

— Cal-li-o-pe, répéta-t-elle, rayonnante de joie.

— Quant à vos compatriotes, je leur apprendrai dès demain à s’exprimer…

— Oui ! nous nous y mettrons demain, acquiesça-t-elle en se serrant contre lui…

SEPT jours plus tard, Combes recevait de Smith III une dépêche émanant d’Hubert Durosier, sur Verna.

« Premier contrat : mille peaux de grath à livrer bimensuellement par lots de deux cents. Prix de chaque peau : une anthologie lyrique, une grammaire langue terrestre, un dictionnaire terrestre… »

Combes fit la grimace. Ce jeune imbécile avait dû perdre la raison en découvrant que les Verniens étaient télépathes. Il poursuivit quand même sa lecture. Puis, tout devint clair…

Combes fit joyeusement appeler Crapeton dans son bureau, pour lui communiquer les nouvelles transmises par Hubert.

Crapeton eut d’abord la même réaction que Combes :

— Je n’y crois pas, fit-il sèchement.

— Je vous lis la suite, dit Combes :

« Conseille Crapeton revoir son système. A dû tromper mes prédécesseurs comme moi-même. Étais tellement préoccupé m’adapter qu’ai failli manquer solution. Heureusement, m’en suis aperçu à temps. Ai pu réparer. Crapeton avait raison, mais pas suffisamment. Un organisme placé dans un nouveau milieu doit s’adapter, s’en aller, ou crever. Mais il existe encore une quatrième solution… »

Combes s’interrompit, et il y eut dans son œil une lueur identique à celle qui brillait dans l’œil d’Hubert quand celui-ci avait manipulé sa boite noire de communications, au loin, sur Verna :

« … Adapter le milieu nouveau à soi-même. »

FIN

Le virus de More était fatal, mais il agissait de la façon la moins pénible qui soit : ses victimes étaient amoureuses…

LE docteur More connut l’amour, relativement tard. En fait, il fallut l’épidémie de 1961 pour briser sa résistance.

L’hôpital Haute-Aurore, où ce médecin de trente-huit ans dirigeait le service de pathologie, ne fut pas la première institution médicale à noter le fléau. Les symptômes intriguèrent d’abord les praticiens de médecine générale, puis les petites cliniques où ceux-ci envoient leurs patients. Longtemps avant qu’aucune médication lui fût appliquée, la contagion avait gagné l’Amérique du Nord, puis celle du Sud et s’était infiltrée dans chaque continent et chaque île du globe.

La doctoresse Sophie Seuton, assistante de More, comprit pour la première fois l’ampleur du désastre en lisant Le Temps, un matin, après avoir achevé les rapports sur deux biopsies urgentes.

Depuis ses six mois de collaboration avec Sophie Seuton, le docteur More observait avec une estime croissante l’activité tranquille de la jeune femme, sa sobriété, sa dignité professionnelle et sa tenue.

Mais Sylvestre More n’en fut pas moins surpris par la remarque de sa collaboratrice :

— Quelqu’un devrait bien entreprendre des recherches sur la pathologie de ces accès passionnels.

— Pourquoi faire une enquête à propos de faits évidemment naturels ?

— À cause de la nature épidémique et de l’incroyable virulence du mal. Ce printemps, tous les élèves des universités emplissent les bureaux de mariage, et les examens seront un désastre si des mesures ne sont pas prises.

More haussa ses larges épaules, que les longues heures d’observation au microscope avaient légèrement courbées.

— Allons ! j’entends le microtome qui fonctionne. Il est temps de se remettre au travail.

Sophie Seuton froissa nerveusement le journal et le jeta dans la corbeille à papier. La discussion était momentanément close.

BIENTÔT, la presse mondiale tout entière se préoccupa de « la ruée émotionnelle chez le jeune animal humain ». Les journalistes étalèrent une nouvelle récolte de métaphores relatives aux statistiques, qu’ils qualifiaient tour à tour d’alarmantes, encourageantes, démoralisantes, provocatrices, désespérantes, romantiques ou révoltantes, selon les humeurs et points de vue.

Les joailliers voyaient croître de façon fabuleuse la vente des bagues de fiançailles et des alliances. Les prêtres et officiers ministériels étaient submergés de requêtes pour les cérémonies nuptiales. Les demandes de logements, d’ameublements et d’ustensiles augmentaient. La mévente des années précédentes en articles ménagers se transformait rapidement en pénurie.

En revanche, les cours de divorce annonçaient leurs rôles complets pour des mois, et un nombre incroyable de faits divers portaient sur les drames de l’amour triangulaire. Les concubinages affichés et les cas de bigamie se multipliaient !

Certaines publications populaires attribuaient cet état de chose à une sorte d’hystérie collective causée par les taches solaires ; d’autres, au paternalisme d’un gouvernement qui offrait d’incroyables réductions d’impôts aux nouveaux époux.

L’intérêt croissant du docteur More pour tous ces faits n’était pas purement académique. C’est qu’il ne devait pas son célibat à un accident du destin, mais plutôt à une prudente mesure d’indépendance, pour laquelle il payait le prix d’une constante vigilance. Comme l’approvisionnement mondial en célibataires de choix diminuait rapidement, il redoublait de précautions, et il devenait de plus en plus brusque avec le personnel féminin de l’hôpital.

De son côté, Sophie Seuton éprouvait les mêmes tracas avec les internes et les infirmiers, qui la dévoraient des yeux chaque fois qu’elle se trouvait sur leur passage.

Elle s’en ouvrit à son patron, un après-midi, tandis qu’ils se nettoyaient après une répugnante dissection.

— Je suppose que ceci se rattache à votre théorie des accès passionnels, remarqua-t-il.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je ne pense pas ; j’observe seulement. Vous feriez bien d’en faire autant, répondit-il, en endossant sa veste.

Elle s’assit dans un fauteuil pivotant, croisa ses chevilles, et reprit :

— Êtes-vous au courant du problème qui les préoccupe, à la clinique de consultations ? Les établissements limitrophes nous envoient leurs malades excédentaires. Nos Confrères ne parviennent pas à diagnostiquer les étranges symptômes qu’ils observent.

— J’ai noté le grand nombre de résultats négatifs des essais sortant du labo, mais je n’en ai suivi aucun.

— Moi, je l’ai fait. Il semble y avoir un cauchemar psychosomatique là-dessous.

— Quels sont les symptômes ?

— Surtout neurotiques : nonchalance, inappétence, palpitations, sueurs froides, absences d’esprit.

— Pourquoi ne s’adressent-ils pas aux cliniques psychiatriques ?

— Surchargées ! Elles nous envoient des malades.

— Quel est l’âge des patients ?

— De la puberté à la sénilité… J’aimerais que vous m’autorisiez à faire un petit travail spécial sur des échantillons sanguins.

More ajusta son chapeau devant le miroir et constata que ses narines palpitaient.

— Vous êtes libre tous les jours après 15 heures. Si vous désirez consacrer ce temps à vos recherches de thèse, c’est votre affaire.

Le praticien allait sortir quand il réalisa qu’il n’avait pas obtenu de réponse. En tournant légèrement la tête, il vit que son assistante était étendue dans le fauteuil, la tête renversée sur le dossier. Elle tirait sur une longue cigarette à bout filtrant et soufflait des flocons de fumée au plafond. Ses vêtements moulaient ses hanches rondes, sa ferme poitrine.

— Bonsoir !

More ferma vivement la porte derrière lui. Il venait de ressentir comme un coup de poignard, qu’il dut définir par le mot « désir » : le premier qu’il eût éprouvé depuis quinze ans !…

More se rendit dans la ville basse, au Club Athlétique, où il occupait un appartement de trois pièces. Le bâtiment tout entier constituait une citadelle virile – femmes non admises – et, depuis peu, il éprouvait un soulagement particulier à s’isoler là du monde mixte en proie à l’épidémie.

À la réception, Menu, le commis, remit sa clef au médecin et se replongea dans la contemplation d’un portrait en couleurs dans Monsieur, d’une blonde magnifique couchée de tout son long. Cependant, l’expression de Menu était loin des œillades licencieuses, gourmandes, lascives, qu’il dédiait habituellement à ce genre d’art. Ses yeux étaient embrumés, sa respiration courte et, si le docteur n’avait pas si bien connu sa nature cynique, il aurait juré que le garçon était amoureux.

Trois fois par semaine, Sylvestre More entraînait ses muscles par des exercices combinés. Après quoi, il faisait un plongeon dans la piscine et passait à la salle de massage. Ce jour-là, après l’étrillage, il gagna la chambre de rayons ultraviolets, régla un réveil et s’allongea sur l’une des tables. Il ajusta les lunettes noires et se félicita de profiter du soleil comme à la plage, sans être éclaboussé de sable par une procession de femelles avides qui lorgneraient ses longs membres en essayant d’attirer son attention.

Il savourait la pure odeur d’ozone, se détendait à la chaleur des lampes. Finalement, il s’assoupit et rêva qu’il entendait quelqu’un entrer et s’installer sur la table voisine. Quand il dressa la tête pour voir le nouveau venu, il fut stupéfait de découvrir son assistante, vêtue seulement de sandales de bains et de lunettes…

Quand la sonnerie du réveil le tira du songe troublant, More était en nage. Il s’aspergea d’eau froide à plein jet pour dissiper les brumes de son subconscient. Puis, enroulé dans un peignoir, il rentra chez lui s’habiller pour le dîner.

Tout en passant une chemise propre, il calculait l’âge probable de Sophie Seuton. Vingt-huit ; trente ans ?…

Il eut la velléité de lui téléphoner, puis il y renonça, en observant ses réactions à cette seule pensée : pouls au-dessus de cent, respiration rapide, irrégulière, sensation de vide au creux de l’estomac.

APRÈS tant d’années de célibat délibéré, que lui arrivait-il ? Voilà qu’il éprouvait le besoin de contempler son assistante en dehors des heures de travail !

Mais accepterait-elle de sortir avec lui ?… Et n’avait-elle pas déjà un amoureux ?…

Cette dernière idée creusa davantage le point brûlant à son épigastre. Au diable tout ça ! C’était son soir de poker. Le médecin ne sacrifierait cette détente à aucune femme.

Pourtant, au bout de six mains, il abandonna la partie, paya ses pertes, et retourna chez lui.

Avec une profonde irritation, il appela quatre fois Sophie chez elle, sans résultat. Enfin, il essaya l’hôpital. Elle répondit du labo.

— Je… je voulais m’excuser pour cet après-midi, articula More avec difficulté.

Il se sentait brusquement la bouche sèche.

— Auriez-vous bu, docteur More ?

Il remarqua qu’elle ne l’appelait pas Sylvestre. Pourquoi éprouvait-il cet ardent besoin d’une manifestation d’amitié de sa part ?

— Non : je suis lucide. Il m’est apparu que votre intérêt pour le problème hors clinique est justifié.

— Oh ! alors j’ai votre permission de travailler toute la journée à mes recherches ?

— Si vous voulez…

Il jugea son intonation trop rude. Vraiment, il manquait de pratique pour parler aux femmes.

— Merci ! répondit Sophie sur un ton bizarre.

Et la conversation s’acheva là.

SYLVESTRE More suivit avec une admiration croissante les nouveaux travaux de son assistante.

Après les dosages d’hémoglobine, de glucose et autres analyses courantes, elle reprenait les échantillons sanguins aux techniciens. Alors elle centrifugeait, précipitait, filtrait, colorait mainte et mainte fois, utilisant tous les procédés imaginables.

More signait ses demandes de réactifs et de colorants rares. Il l’aidait à lancer la grande centrifugeuse pour en obtenir la rotation maximum. Il la laissait user des filtres de haute porosité les plus coûteux.

En quelques semaines, elle épuisa tous les essais connus. Un jour, après déjeuner, elle leva les paumes en l’air.

— Nichts da ! fit-elle en tirant une cigarette écrasée de la vaste poche de sa blouse blanche.

More pirouetta pour regarder par la fenêtre. Cela faisait partie de son système pour prévenir un retour désastreux de la tempête émotionnelle qui l’avait submergé le jour qu’elle avait commencé ses recherches.

— Les laboratoires industriels Ebert, dans la basse ville, possèdent un microscope électronique, poursuivit-elle. Que diriez-vous d’une photomicrographie ?… Ce peut être un virus filtrant.

QUELQUES jours plus tard, un bulletin du ministère de la Santé Publique révélait l’inquiétude régnant dans les milieux officiels. Tandis que les symptômes décrits par des centaines de cliniciens restaient relativement bénins, l’effet sur l’économie nationale devenait désastreux.

L’industrie et le commerce signalaient une carence de personnel sans précédent. Une foule d’accidents affolaient les inspecteurs d’usines et les compagnies d’assurances. On estimait que cinquante pour cent environ de la population présentait les symptômes du mal. Les psychiatres et les psychologues affirmaient que la situation résultait de causes pathogènes.

En lisant cela, le docteur More haussa les sourcils. Sophie Seuton aurait-elle raison ? Il la rejoignit au microtome et lui montra le document en souriant :

— Un point pour l’intuition féminine ! La Santé Publique paraît d’accord avec votre théorie.

Moins de deux heures plus tard, on apporta les microphotographies du laboratoire Ebert. Les deux pathologistes les examinèrent ensemble.

Sophie avait soumis dix-huit échantillons, dont six étaient pris sur des sujets sains. Les clichés des échantillons sains apparaissaient relativement limpides, sauf traces de matière protéique. Réciproquement, les douze spécimens suspects fourmillaient de points sombres hexagonaux. Les yeux de l’assistante s’écarquillèrent.

— Voyez ça ! Si c’était le germe amoureux ?

— Vous revenez au thème de l’accès passionnel psychosomatique ?

— Je ne l’ai jamais abandonné. Depuis le début, j’ai l’impression que le phénomène est un accroissement de l’activité glandulaire. L’émotivité excessive dépend souvent de glandes hyper stimulées.

— D’accord ! Mais les réactions mentales peuvent aussi enrayer l’action des glandes. Comment devinerez-vous l’organisme responsable ?

Elle haussa les épaules :

— J’essaie d’abord de prouver ou d’infirmer le fait. L’aspect de ces photos ne semble pas le réfuter.

La prudence de l’exposé plut au médecin. Il entreprit de constituer un dossier complet destiné au ministère de la Santé Publique.

DÈS le lendemain, trois reporters assaillirent More avec la même question :

— Quoi de nouveau sur le germe amoureux, docteur ?

Il les rabroua vertement. Sophie souriait.

— Je déplorerais votre passion pour l’anonymat si votre virus s’affirme comme facteur causal, déclara-t-elle quand ils furent de nouveau seuls.

— Mon virus ? Mais c’est vous qui avez fait tout le travail !

— Pourtant, le projet est entièrement sous vos auspices, et je vous demande de ne pas mentionner mon nom. Je ne tiens pas plus que vous à découvrir des journalistes jusque dans ma salle de bains.

— Nous n’en sommes pas encore là !… Voulez-vous dîner avec moi ce soir ?

— Pourquoi ?

— Pourquoi un homme invite-t-il une femme ?

— Vous n’êtes pas un homme, docteur. Pas plus que je ne suis une femme. Dites-moi la raison spécifique de cette invitation ? Est-ce pour discuter de sujets professionnels ?

— Bon Dieu, docteur Seuton, il me plairait de sortir en votre compagnie, c’est tout !

Elle le regarda sans indulgence :

— Si la conversation roule sur le football, les livres ou le bridge, d’accord ! Si c’est pour parler du clair de lune, des roses ou de lumières voilées, je déclare forfait.

More se résigna… et ils passèrent une morne soirée dans un restaurant coûteux, mais à peu près aussi romantique qu’une gare d’autobus.

LES jours qui suivirent furent fiévreusement actifs. Les journaux baptisèrent le nouveau germe : Virus de More, et le pathologiste devint brusquement célèbre. La direction de l’hôpital lui vota une substantielle augmentation. Une subvention gouvernementale lui fut allouée.

Le 12 septembre 1961, la matinée parut interminable au docteur More. Il avait envoyé son assistante aux laboratoires Ebert pour noter les progrès des recherches, et il passa la moitié de son temps à regarder l’horloge ou à surveiller la porte.

Quand le pas de la jeune femme retentit enfin dans le vestibule, il se refusa à détourner les yeux de son microscope binoculaire.

— Où en sont-ils ? marmonna-t-il.

— C’est lent. Actuellement, ils essaient les sulfas. Pas encore de résultat !

La présence de Sophie procurait au spécialiste un tel bien-être qu’il en fut effrayé. Mais il eut l’énergie de ne pas lever la tête pour la contempler.

Elle poursuivit d’une voix étrangement douce :

— Sylvestre, je préfère ne pas insister là-dessus…

En même temps, elle posait sa main sur l’épaule du docteur. Il se crut traversé par une charge de haut voltage.

— Ne faites pas ça ! s’écria-t-il.

Elle recula d’un pas.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai le virus ! avoua-t-il d’une voix blanche, en se tournant vers elle. Et l’objet de mon affection – ou de l’infection de mes glandes hyper stimulées – c’est vous !

Sophie avait pâli, mais elle se reprit aussitôt :

— Avez-vous analysé votre sang ?

— Inutile ! Je présente tous les symptômes…

Il s’interrompit, réalisant qu’il admettait que le nouveau virus fût la cause de ses sentiments. Lentement, il roula sa manche jusqu’au-dessus du coude et dit :

— Allez, docteur ! Prenez la seringue !

PAR un travail acharné, More surmonta sa dépression jusqu’au soir, mais, quand il se retrouva seul, la mélancolie l’enveloppa de nouveau comme un brouillard.

Il s’arrêta au bar de son club et but sans mesure. Ensuite, il lui fallut prendre un sédatif pour trouver le sommeil.

Son téléphone, carillonnant avec persistance, le réveilla vers 10 heures, le lendemain matin. C’était Sophie Seuton. Elle manifestait une vive inquiétude.

— Vous n’êtes pas malade, Sylvestre ?

— Bonjour ! Je suis magnifique ! gémit-il en se tirant péniblement de sa torpeur.

— Couture et le toxicologue ont du nouveau.

— Moi aussi : l’alcool n’est certainement pas le remède spécifique.

— Ne plaisantez pas ! Votre suggestion sur les sulfas paraît payer. Je vous attends au Zoo.

APRÈS avoir examiné les singes servant de sujets d’expérience, More murmura quelques mots de congratulation à l’adresse de ses collaborateurs et regagna son bureau, suivi de son assistante.

— Donnez-moi de ce produit et les indications sur les dosages administrés, ordonna-t-il aussitôt.

— Vous n’allez pas l’essayer sur vous ?

— Pourquoi pas ?

À la grande surprise du docteur, Sophie ne discuta pas davantage. Au contraire, son visage s’adoucit de sympathie, et elle sortit en disant :

— Je reviens tout de suite.

Elle réapparut au bout de quelques minutes avec un flacon à demi-plein d’un liquide laiteux.

More en versa cinquante centimètres cubes dans un gobelet. Il finissait de boire le produit doux et crayeux quand un cliquetis le fit se retourner : l’assistante portait à sa bouche la mesure contenant une dose égale du remède.

— Que faites-vous ? Nous n’avons pas besoin de contrôle d’essai.

— Ce n’est pas un contrôle, dit-elle doucement, en se tamponnant les lèvres avec une compresse de gaze. J’ai le virus depuis des mois.

— Comment le savez-vous ?

— Un des premiers échantillons était mon propre sang. Vous l’avez eu. Il figurait parmi les douze spécimens positifs.

— Mais les symptômes ? Vous ne montrez aucun signe de…

— Merci ! J’allais tout gâcher, hier, mais vous ne l’avez pas remarqué. C’est vous qui êtes ma fixation et…

— Votre fixation ! Vous m’aimez, Sophie ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

Passionnément, elle l’interrompit d’un baiser.

LE mariage fut célébré dans un temps record et dans un tourbillon d’ivresse amoureuse.

Après la cérémonie, ils regagnèrent tous deux l’appartement de Sophie.

Comme la jeune femme glissait sa clef dans la serrure, elle leva un regard surpris vers son compagnon.

— Je crois que j’ai faim… pour la première fois depuis des mois.

Sylvestre découvrit que son propre estomac le tiraillait. Il réalisa qu’ils avaient oublié de déjeuner.

— J’ai quelques provisions. Tout sera prêt dans cinq minutes, s’écria Sophie.

Ils mangèrent d’abord silencieusement, voracement. More avait oublié le simple plaisir animal de satisfaire un appétit négligé. Il en était apparemment de même pour son épouse.

Épouse !… La pensée le fit tressaillir.

Leurs yeux se rencontrèrent et il comprit qu’elle partageait son idée.

La sulfatétradine !

Leur fringale fut brusquement coupée. Ils burent lentement le café fumant en se regardant l’un l’autre. Une paisible entente intellectuelle s’établissait entre eux, déterminant une léthargie physique. Ils parlaient librement de leurs sensations, des effets hypo-adrénaliques, et s’étonnaient de cette réaction plutôt agréable. Ils conclurent que, initialement du moins, la sulfatétradine était un produit miraculeux, et More décida de retourner immédiatement à l’hôpital pour rédiger un rapport. Sophie lui offrit de raccompagner, mais il estima qu’elle ferait mieux de dormir. Le lendemain serait laborieux.

More passa quatre heures à son bureau, puis, sans hésitation, il rentra à son club. En tombant épuisé dans son lit, il se souvint vaguement que c’était sa nuit de noces.

Dès le lendemain. Sylvestre et Sophie entreprirent, d’un commun accord, de faire annuler leur mariage.

Après une semaine d’observations minutieuses, un des singes expérimentaux fut endormi. Une armée d’histologistes procéda à l’examen de ses tissus. Les échantillons sanguins apparurent complètement débarrassés du virus, comme le fit une contre-analyse sur le sang de More. Aucun effet délétère ne fut détecté, et le Service de Santé gouvernemental publia ces résultats encourageants.

CE fut le 24 décembre que Sylvestre nota les premiers symptômes d’une rechute. Il était 3 heures de l’après-midi. Sophie sortait de son bureau. Elle revint passer sa tête par l’entrebâillement de la porte et lui dédia un sourire extraordinairement séduisant, en criant :

— Joyeux Noël, docteur !

Il frémit et retint son souffle, tandis que le battant se refermait. Il ressentait de nouveau la brûlure bien connue à l’épigastre. Il refusa de s’y attarder.

Le soir, son taxi se trouvant coincé dans un embouteillage dû à l’intense trafic de la veille de Noël, More fut contraint de terminer sa route à pied.

Il entrait dans sa stratégie habituelle d’ignorer les périodes de fêtes sentimentales, durant lesquelles la solitude peut coûter son indépendance à un homme.

Cette fois, il lui était impossible de ne pas voir les flocons de neige, l’agitation joyeuse, la foule chargée de paquets, et les Père Noël au coin des rues.

Il se surprit à contempler les brillantes décorations à l’intérieur des vitrines.

Des bas transparents attirèrent son regard. Ils étaient d’une substance si impalpable que seul leur contour se détachait sur la blancheur de l’arrière-plan.

Il pensa à Sophie et, impulsivement, entra dans le magasin. Un instant plus tard, sur le trottoir, comme il contemplait le coquet empaquetage du cadeau, il comprit soudain : rechute !…

TOUT le long du chemin, More se tourmenta. Si elle n’était pas là, à cause du réveillon ?…

Mais Sophie répondit à la sonnerie impatiente.

— Sylvestre ! s’exclama-t-elle cordialement. Joyeux Noël ! Est-ce pour moi ?

Elle désignait le paquet qui pendait aux doigts du visiteur.

— Joyeux, si l’on peut dire ! dit-il désespérément. Je viens vous prévenir de vous attendre à une rechute. La mienne a commencé aujourd’hui.

Sans répondre, la jeune femme le fit entrer, le débarrassa de son pardessus, le fit asseoir, et s’installa auprès de lui.

L’appartement était accueillant. Un petit arbre de Noël décorait la fenêtre.

— Voyez ce que j’ai fait… spontanément, dit-il en lançant son cadeau sur les genoux de Sophie.

Tandis qu’elle lui coulait un regard de côté, il poursuivit d’un air malheureux :

— Les symptômes sont presque aussi mauvais que la première fois.

Elle eut un sourire impertinent, « délicieusement impertinent », pensa-t-il.

Il insista :

— Réalisez-vous ce que cela signifie ? La sulfatétradine ne s’élimine pas des endocrines ; aussi, ne peut-on en prendre qu’une seule dose. Ma rechute signifie que tout est à refaire.

— Réfléchissez une minute, docteur More !

— À quel propos ?

— Si la sulfa demeure dans les glandes, c’est pour les protéger. Alors, comment pouvez-vous subir un autre accès ?

— Je sais bien ce que je ressens. Dans un sens, c’est même pire, parce que…

Sophie se rapprocha perfidement de lui en murmurant :

— Ma propre rechute survint mardi dernier, quand je vous ai acheté une cravate pour Noël. J’ai envoyé aussitôt un échantillon de mon sang au laboratoire Ebert. Devinez le résultat ?

— Quoi ? demanda-t-il dans un trouble éperdu.

— C’était négatif. Je n’ai plus le virus de More.

Elle glissa un bras autour de la taille de Sylvestre et posa tendrement sa tête sur l’épaule du jeune homme :

— Je n’ai, en vérité, que More lui-même.

FIN

Les soucoupes volantes

PAR JIMMY GUIEU

Chef des Services d’Enquêtes

de la C.I.E. Ouranos[3]

PARMI le très volumineux courrier reçu depuis plusieurs mois, je tiens à signaler la lettre fort intéressante de M. Jules B…, de Dargnies (Somme), qui m’écrit :

« Voici un fait que l’on pourrait classer dans les « problèmes connexes » car, sous certains aspects, ce fait semble troublant. Ceci s’est passé le lundi 26 novembre 1956, et la personne ayant été témoin du phénomène est ma mère.

« Donc, ce jour-là, ma mère allait prendre le train à la gare de Woincourt (distante de 2 kms). Il pouvait être 11 h 50 (matin), lorsque, soudain, prenant naissance à environ deux mètres de hauteur et distant d’elle de deux mètres environ, elle aperçut des étincelles fort grosses descendant lentement jusqu’au sol et se volatilisant avant de le toucher.

« Ces étincelles tombaient sur une distance d’environ quatre mètres, sans bruit ni sans être accompagnées d’aucune odeur. Ce phénomène dura deux minutes, puis disparut aussi soudainement qu’il était apparu.

« Il ne faisait aucun vent. Dix minutes auparavant, un camion chargé de betteraves était passé sur la route, mais je ne le crois pas responsable du phénomène.

« Peut-on envisager un engin invisible immobile, en train d’observer ? Ces étincelles auraient-elles été causées par une défaillance du « circuit d’invisibilité » ? interroge M. Jules B…

Ces deux questions, si elles font sourire les sceptiques, sont, pourtant, pertinentes. Certes, il nous est impossible d’y répondre catégoriquement par l’affirmative. Cependant, qu’il me soit permis de rappeler une étrange observation faite le 7 octobre 1954 dans le Vaucluse, observation qui pourrait fort bien s’apparenter au phénomène décrit plus haut.

Ce 7 octobre 1954 à 14 h 40, M. René M…, habitant la commune de Monteux, se rendait à ses occupations avec sa charrette[4]. Tout à coup, à environ une centaine de mètres, dans un champ, il aperçut un engin bizarre. Le témoin arrêta son attelage et s’avança en direction de l’appareil luminescent. Celui-ci, d’apparence métallique, mesurait environ 2 m 50 de hauteur ou de diamètre, car il affectait une forme à peu près sphérique.

Intrigué, M. René M… considéra longuement cet astronef, puis, tout à coup, il ne vit plus rien ! L’engin avait spontanément disparu. Il n’avait point décollé, mais s’était littéralement évanoui, « évaporé » sans qu’il en subsistât la moindre trace, laissant le témoin suffoqué par cette effarante volatilisation. Le témoin est formel, catégorique. Ce qu’il a vu était parfaitement matériel, solide… et pourtant, quelques secondes plus tard, l’engin s’escamotait comme par enchantement !

Soulignons le calme et le sang-froid de M. René M… qui, voyant l’appareil dans un champ, arrête sans affolement sa charrette et s’avance. Tous ceux qui connaissent cet homme diront aux enquêteurs qu’il est incapable d’avoir inventé cette histoire ou, même, de l’avoir « rêvée ».

En tout cas, les questions de M. Jules B… n’ont rien d’insensé. Effectivement, outre le témoignage du cultivateur du Vaucluse, de nombreux rapports d’enquête nous ont prouvé que, en maintes occasions, des engins invisibles ont été signalés en France et à l’étranger, ainsi que je l’expose dans mon second livre documentaire. Il n’est donc pas ridicule de supposer que la mère de M. Jules B… a observé les seuls effets « visibles » d’un astronef qui, lui, ne l’était pas ! Quant à expliquer les raisons pour lesquelles ces étincelles apparurent, alors que, dans la majorité des autres cas, les spationefs en état d’invisibilité ne laissaient rien « transpirer », cela dépasse, hélas ! le cadre de nos connaissances terrestres. Il est permis de se demander, avec M. J.B…, si, précisément, le « circuit d’invisibilité » de l’appareil n’eut pas une défaillance.

CES étranges témoignages nous ramènent à l’hypothèse d’engins venus, non point d’une autre planète « classique » (même gravitant autour d’un soleil fort éloigné), mais d’une autre dimension ! Une seconde hypothèse peut aussi être avancée : celle d’Ouraniens (nom générique donné par la C.I.E.O. aux occupants des S.V.) capables de dématérialiser spontanément leur astronef pour le rematérialiser instantanément en un autre endroit. Une telle hypothèse n’est point aussi fabuleuse qu’elle en a l’air de prime abord. Aux U.S.A., d’éminents savants travaillent à un procédé de « radiotransmission » de la matière qui, réalisé, permettrait d’accomplir pareil tour de passe-passe.

Une dernière explication existe également : celle d’un procédé d’invisibilité abaissant à zéro l’indice de réfraction des astronefs, les rendant ipso facto indécelables visuellement.

Ce facteur d’invisibilité est-il lié à l’énergie électromagnétique dont les Ouraniens semblent s’être parfaitement rendus maîtres ? Question à laquelle l’avenir répondra… probablement par l’affirmative.

M. Jules B… me pose, par ailleurs, deux autres questions particulièrement intéressantes :

1) Puisque l’on connaît à peu près, maintenant, la façon dont les S.V. changent leurs secteurs d’observation, peut-on prévoir quand elles auront observé complètement notre planète ?

2) Quand les êtres qui les pilotent prendront-ils « officiellement » contact avec nous ?

Ainsi que je l’ai exposé dans Galaxie d’août 1956, la zone d’opérations des S.V. se déplace biennalement vers l’est. Si aucun changement n’est appliqué à cette méthode d’investigations et d’observations systématique, il est logique d’admettre que les S.V., en 1958, opéreront au-dessus de la Russie de l’Est (l’Ouest de la Russie ayant dû recevoir leur visite en 1956). Par conséquent, poursuivant leur progression régulière vers l’est, ces engins déplaceront vers l’Asie, en 1960, leurs escadrilles de « surveillance ». Toutefois, il faut préciser que leur cycle n’est point exactement de deux ans, mais de vingt-six mois. Autrement dit, la période 1956-60 pourra subir un « allongement » moyen d’une année environ.

Mais, à cette époque (1960-61), les êtres qui nous étudient auront indiscutablement « bouclé la boucle » autour du globe. Que feront-ils alors ? Possédant sur notre civilisation toutes les informations nécessaires à leurs plans, se décideront-ils à établir le contact tant attendu (par nous, s’entend) ?

Il nous est, là aussi, impossible de répondre dans un sens ou dans l’autre. Toutefois, nous pensons que les Ouraniens sont susceptibles de reculer la prise de contact jusqu’à ce que les Terriens aient mis au point et lancé leurs premiers astronefs à destination de la Lune. À ce moment, l’homo sapiens, ouvrant l’ère de l’Astronautique, sera « mûr » pour être contacté par ceux qui, depuis des siècles ou des millénaires, l’ont devancé sur les voies de l’espace cosmique…

La dame
aux manches vertes

PAR FREDERIK POHL

Illustrations de GAUGHAN

La spécialisation de l’homme peut devenir un fléau lorsqu’elle est poussée jusqu’à la ségrégation…

Louis O’Leary, capitaine des gardes à l’institution de correction des États-Généraux – bien plus connue sous le nom de Ballon pressentait obscurément qu’il allait avoir des ennuis. Du reste, s’il n’avait pas eu ce « flair », il n’aurait jamais vécu assez longtemps pour arriver au grade de capitaine.

Quant à la fille, elle s’appelait Marianne Bradley, détenue numéro WFA-656R.

Louis fronça les sourcils en examinant le dossier concernant la condamnation de celle-ci, tout en s’efforçant de comprendre ce qui avait pu la conduire en pareil lieu et pourquoi elle ne parvenait pas à s’y adapter.

— Pour quelle raison avez-vous refusé de nettoyer votre cellule ? lui demanda-t-il.

La fille leva la tête et s’avança d’un pas visiblement hostile. Le garde de la section Sodaro, grogna d’un ton menaçant :

— Attention, la môme !

— Laissez-la parler, Sodaro.

— Cette vieille sorcière de Mathias ne m’a jamais dit que je devais nettoyer, cria la prisonnière. Elle a simplement cogné à la porte en disant : « À la baille, môme ! » Puis, dix minutes après, elle a appelé les gardes en m’accusant d’avoir refusé de nettoyer.

Le garde de la section pouffa de rire :

— Dites, capitaine, vous ne trouvez pas que c’est rigolo ? Cette fille Bradley, elle est…

— Taisez-vous, Sodaro !

Ce disant, le capitaine O’Leary regardait la fille, qui était jeune et jolie.

— Bradley, fit-il calmement, le règlement exige que vous nettoyiez votre cellule. Si vous n’aviez pas compris ce que voulait dire Mathias, vous auriez dû le lui demander. La prochaine fois, je vous en préviens, vous serez…

— Hé, capitaine, attendez ! s’écria Sodaro. Ce n’est pas sa première faute. Lisez sa feuille : hier, elle a déjà fait la même chose au réfectoire. Au garde de la section, qui a dû la séparer d’avec une autre môme, elle a prétendu qu’elle n’avait pas compris ce qu’il avait voulu lui dire en lui ordonnant de « se magner ». Le garde l’a avertie que, la prochaine fois, elle ne couperait pas aux Manches Vertes.

La détenue Bradley sembla sur le point de fondre en larmes. Elle répéta, d’une voix tendue :

— Je m’en fiche ! Je m’en fiche !

O’Leary coupa :

— Ça suffit ! Trois jours au bâtiment O !

C’était la seule chose à faire pour son bien à elle, autant que pour sa tranquillité, à lui.

Le capitaine la suivit des yeux lorsqu’elle sortit. Après quoi, il remit la feuille d’accusation à Sodaro, et dit d’un air distrait :

— Vraiment dommage qu’une petite comme ça se trouve ici ! Qu’est-ce qui a bien pu l’y conduire ?…

— Vous ne savez pas, capitaine ? Elle est enfermée pour avoir conspiré en vue d’une violation des lois, sur la spécialisation des classes. Ne perdez pas votre temps avec elle, capitaine.

« Comment cette fille a-t-elle pu se mêler d’histoires aussi répugnantes ?… » se demandait le capitaine en s’éloignant à travers la cour. Cette petite Bradley avait des parents fonctionnaires convenables, une bonne instruction, tout ce que pouvait souhaiter une jeune fille. En fait, elle avait vécu dans un milieu supérieur à celui d’O’Leary lui-même, et pour arriver à quoi ? À la prison !…

L’ÉVOLUTION tend vers la spécialisation, et l’homme n’y fait pas exception, à cette différence près qu’il appartient à la seule espèce pouvant se créer un milieu propre, au sein duquel il se spécialise. Dès que les clans se sont constitués, la spécialisation a commencé : les chasseurs se sont alors servis des armes fabriquées par les tailleurs de silex ; la nourriture a été cuite dans des poteries faites par les céramistes, sur le feu allumé par le prêtre, gardien de la flamme sacrée.

La civilisation n’a fait qu’intensifier la spécialisation. En partant de l’homme né mécanicien et de celui qui a le don de l’éloquence, la société en est arrivée à un état de relations moins étroites et de communications moins fréquentes entre les diverses spécialités, au point que celles-ci ne parviennent plus à se comprendre les unes les autres que dans le domaine des nécessités physiques les plus ordinaires. Et encore ! Pas dans tous les cas…

Mais les spécialisations étaient souhaitables, car plus il y aurait de spécialistes, plus la civilisation serait avancée. L’étape finale devrait être la ségrégation totale de chaque spécialité avec des mesures sociales et génétiques destinées à les faire se reproduire dans les meilleures conditions, car si on laissait les spécialités se croiser, on obtiendrait des individus génétiquement indésirables, mal adaptés : n’étant qu’à demi-spécialisés, ils ne seraient bons dans aucune spécialité…

— Bonsoir, capitaine ! dit un vieux prévôt en portant la main à sa casquette.

— Bonsoir !

Tout en méditant, O’Leary avait remarqué que le prévôt était resté mollement appuyé sur son balai jusqu’au moment où il avait vu arriver le capitaine. Évidemment, il n’avait pas grand-chose à balayer, les machines ayant nettoyé deux fois dans la journée les pavés de la cour. Mais les internes de l’établissement devaient s’occuper. En tout cas, O’Leary, lui, aimait son travail. Il en était même fier. Il était né et avait grandi fonctionnaire. Par conséquent, il était naturellement heureux d’accomplir des fonctions administratives qu’il jugeait honorifiques.

S’il était né, par hasard « lampiste » – ou plutôt « employé », se reprit-il de lui-même – eh bien ! il en aurait été également fier. Il n’était pas déshonorant d’être simple employé, pas plus que mécanicien, soldat ou ouvrier.

Les bons ouvriers étaient le « sel de la terre », et ils avaient une sorte de joie de vivre toute spontanée. En tout cas, à maintes reprises, O’Leary avait envié les agréments que devaient avoir les ouvriers : pas de responsabilités ; pas de soucis ; rien qu’une routine alternée de travail et d’oisiveté !

Mais, au demeurant, il ne souhaitait pas vraiment ce genre de vie, car il était fonctionnaire…

— Bonsoir, capitaine !

Celui-ci fit un signe de tête à l’interne mécanicien qui, théoriquement, était chargé de l’entretien des voitures de la prison, juste derrière la grille.

— Bonsoir, Conan ! dit-il.

Le grand Conan allait rester là pendant une heure, à chasser, sans s’énerver, un grain de poussière du filtre à air de la jeep de la prison. Paresseux, bien sûr ! Irresponsable, certainement ! Mais il maintenait les voitures en état ; et, songea O’Leary, quand sa condamnation arriverait à son terme, dans un an à peu près, il retournerait à sa vie privée en tant que mécanicien spécialisé, comme il l’aurait été entre les murs du pénitencier et il ne risquerait plus de se faire remettre au Ballon en essayant de se faire passer pour fonctionnaire.

Il se tiendrait à sa place.

CHAQUE prison a ses Manches Vertes, mais elles sont, parfois, désignées sous une autre appellation : au Vieux-Marquette, c’est le Canari ; dans l’État de la Louisiane, ce sont les Chapeaux Rouges ; ailleurs, c’est le Trou, la Fosse aux serpents, le Klondike. Quand on est dedans, peu importe comment cela s’appelle ! C’est le lieu du châtiment.

Le bâtiment O de l’institution de correction des États Généraux abritait les locaux disciplinaires, et c’est à cause des camisoles de force vertes portées par ses occupants qu’on l’appelait les Manches Vertes.

C’était une communauté particulière, une enclave à l’intérieur de la grande ville qu’était le Ballon. Et comme toutes les autres communautés, elle avait ses chefs : Sauer et Flock.

Marianne Bradley les entendit avant de parvenir aux Manches Vertes. Elle faisait partie d’un détachement de trois prisonnières, sous l’escorte d’un garde irascible.

La jeune détenue montait déjà les marches d’acier du bâtiment O quand elle entendit des hurlements :

— Hou-ou-ou-ou ! criait le gigantesque Sauer, à un bout de la rangée de cellules.

— Yi-i-i-i ! hurlait Flock à l’autre bout.

Le gardien, sur sa passerelle, à l’intérieur, lança un regard inquiet à son collègue, qui haussa les épaules.

— Halte ! commanda Sodaro, qui arrivait à ce moment-là. Prenez-en bien soin de ces dames, surtout de la petite. Du reste, je pense que ça va lui plaire, ici ; elle trouvera des tas de lampistes, de graisseux et de « caves » pour lui tenir compagnie !

Il eut un rire grossier et abandonna les prisonnières aux gardiens du bâtiment O.

Celui qui veillait à l’extérieur s’exclama amèrement :

— Bon sang ! O’Leary sait pourtant bien que je déteste avoir des filles, ici. Elles mettent tous les détenus en ébullition.

— Fais-la entrer quand même : les autres sont déjà en ébullition ! répondit Sodaro.

Le gardien de l’extérieur mit en circuit les champs électroniques qui commandaient le plancher de tout le bâtiment et des cellules individuelles. Cela fait, il n’y avait plus à tenir compte des prisonniers : le champ magnétique était si puissant que ceux-ci ne pouvaient plus se déplacer qu’avec une extrême lenteur. Ils devenaient donc incapables de faire le moindre mal. Mais le règlement exigeait que les champs électroniques ne fussent activés que lors de l’arrivée de nouveaux prisonniers ou lorsqu’on ôtait à un détenu sa camisole de force.

Marianne Bradley entra courageusement, et tomba de tout son long. C’était sa première expérience du champ magnétique.

Le garde éclata de rire et la releva par l’épaule.

— Doucement, la petite mère ! Viens ! On va te mettre dans ton alvéole.

Il la conduisît à celui-ci ; puis, lui montrant une camisole à manches vertes posée sur le lit, il dit :

— Enfile ça ! Comme t’es une fille, on ne va pas la lacer. Mais le règlement exige que tu la portes… Hé, tu « chiales » ?…

Il hochait la tête, admiratif, car c’était la première fois qu’il voyait un prisonnier pleurer aux Manches Vertes.

Mais il se trompait. En effet, si les épaules de Marianne étaient secouées, ce n’était point par des sanglots : elle avait regardé Sauer et Flock au passage, et elle se débattait nerveusement contre la nausée que cette vue lui avait donnée.

SAUER et Flock étaient les « coqs » de la prison. Ils avaient été ouvriers, mais ils étaient depuis si longtemps au Ballon qu’il leur était parfois difficile de se souvenir de ce qu’ils avaient fait avant d’y entrer.

Sauer était un grand rouquin souriant, avec des yeux de serpent. Flock, haut de cinq pieds, et souple comme un reptile, avait des yeux de bovin, tristes et stupides.

— Hé, Flock ! cria Sauer.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— On a une dame chez nous ! Faudrait peut-être qu’on arrête de hurler, pour pas la déranger ! (Il fut secoué d’un rire de maniaque.) Et puis, si on n’arrête pas, on va s’attirer des ennuis…

— Oh ! tu crois ? T’aurais pas dû me dire ça, Sauer : tu m’as flanqué la trouille ! J’ai tellement la frousse que je suis forcé de continuer à brailler…

Les hurlements reprirent de plus belle, tandis que le gardien de l’intérieur achevait d’installer dans leurs cellules les nouveaux arrivants, avant de couper le champ magnétique.

— Yi-i-i-i-i-i ! fit Sauer d’une voix de fausset. J’ai la trouille !

— Boucle-la ! rugit le gardien. Si vous continuez à hurler, je vous casse la tête !

Maintenant, Marianne Bradley pleurait vraiment. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Les cris forcenés de Sauer et de Flock lui ôtaient tout courage. Ces êtres n’avaient rien d’humain, songeait-elle en ravalant ses sanglots pour ne pas donner aux gardes le plaisir de l’entendre : ce n’étaient que des bêtes.

Pourtant, la colère et la rancune étaient choses qu’elle comprenait, surtout quand il s’agissait de la révolte d’un citoyen épris de liberté contre ce système avilissant et étouffant des classes spécialisées. Il était bien que Sauer et Flock eussent encore assez de volonté pour lutter contre ce régime vicieux. Mais était-il nécessaire de hurler comme ils le faisaient l’un et l’autre ?…

Leurs cris insensés la rendaient folle. Aussi, Marianne s’abandonna-t-elle à son chagrin, sans plus se soucier qu’on l’entende.

CHEZ le directeur du pénitencier, O’Leary se lamentait :

— Je sens qu’il va nous arriver des ennuis !

— Des ennuis ?… Des ennuis ?…

Le directeur Schluckebier porta la main à sa gorge, et ses petits yeux ronds prirent une expression terrifiée.

Le directeur était le César tout-puissant des dix mille pensionnaires du Ballon, mais, intérieurement, c’était un petit bonhomme inquiet, qui se cramponnait désespérément au dernier emploi décent qu’il pourrait avoir dans sa vie.

— Quels ennuis redoutez-vous ? demanda-t-il anxieusement.

— Ils seront probablement d’ordres divers… Vous connaissez Lafon, du bâtiment A ? Cet après-midi, il jouait à la balle avec les plantons de la blanchisserie…

— O’Leary, pourquoi cherchez-vous à me causer des ennuis ? Il n’y a rien de mal à jouer à la balle. C’est même recommandé pendant les récréations.

— Vous ne comprenez pas, monsieur le directeur. Au dehors, Lafon était un intellectuel : il était architecte. Ces types de la blanchisserie étaient des manœuvres. Or, les intellectuels et les « caves » ne doivent pas se mélanger ; ce n’est pas naturel. Et puis, il y a encore d’autres symptômes.

O’Leary, le sourcil froncé, hésitait. Comment expliquer au directeur que « cela ne sentait pas bon » ?…

— … Par exemple, il y a aussi la tante Mathias, condamnée à vie, dans la section des femmes. C’est une bonne vieille fille, et c’est pourquoi on l’a nommée prévôt du bâtiment. Elle s’entend bien avec les autres femmes, mais elle a envoyé aujourd’hui au rapport une autre détenue, du nom de Bradley. Pourquoi ? Parce qu’elle avait commandé en argot à Bradley de nettoyer, et que Bradley n’a pas compris. Or, Mathias ne ferait pas…

Le directeur leva la main :

— Je vous en prie, O’Leary, ne venez pas m’embêter avec des histoires de cet ordre.

Il poussa un soupir en se frottant les yeux ; puis il se versa une tasse de café noir brûlant et, après un regard hésitant à l’adresse de O’Leary, il laissa tomber dans ce breuvage un comprimé bleu pâle. Après avoir bu rapidement le liquide, il eut l’air beaucoup plus sûr de lui.

— O’Leary, dit-il, vous êtes capitaine des gardes, et je suis votre directeur. Vous avez votre « boulot », qui consiste à maintenir l’ordre parmi les détenus ; et moi, j’ai le mien. Tous les emplois ont une importance égale, certes ; mais il faut nous en tenir à notre rôle respectif. Il ne faut pas essayer de passer la main.

O’Leary se redressa d’un bond, en colère. Passer la main ! En voilà une façon de lui parler !

— Excusez mon expression, O’Leary, dit le directeur, inquiet. Après tout « la spécialisation constitue le but de la civilisation », n’est-ce pas ? Donc, je sais que vous ne tenez nullement à vous occuper de mon travail. Et moi, je ne tiens pas à m’occuper du vôtre.

— Monsieur le directeur, insista O’Leary, je vous dis que des ennuis se préparent.

— Alors, occupez-vous-en !

— Mais supposons que ce soit trop difficile. Supposons…

— Allons ! ne vous faites pas de bile à l’avance, O’Leary.

Il avala le reste de son café, s’en versa une seconde tasse et y laissa tomber, cette fois, trois comprimés bleu pâle. Il resta immobile, le regard perdu, dans l’attente de l’effet de la drogue ; puis il finit par dire :

— Bon ! Rappelez-vous que « la spécialisation constitue… »

Le téléphone l’interrompit.

— Allô ! aboya le directeur, sans même regarder l’écran de vision. Que diable me voulez-vous ? Vous ne savez donc pas que je… Comment ? Vous avez fait quoi ? Vous allez faire quoi ?…

Il regarda alors l’écran avec une expression d’horreur.

— O’Leary, dit-il d’une voix faible, en laissant tomber le combiné, c’est moi qui me suis trompé !

L’interlocuteur qui l’avait appelé du bâtiment O, après avoir quitté sa cellule, c’était Flock. Le directeur était bouleversé que ce détenu ne fut plus, comme le reste des durs, enfermé aux Manches Vertes…

DANS la cellule faisant face à celle où Flock braillait sans relâche, Marianne Bradley pensait que, peut-être, cet homme souffrait vraiment, quand elle entendit le gardien de l’extérieur crier :

— C’est bon ! C’est bon ! Prenez dix minutes !

Marianne s’immobilisa dans l’attente de ce qui allait se passer. Le gardien leva le bras et abaissa le levier qui commandait les champs magnétiques des planchers des cellules.

Le règlement était humanitaire, même envers les épaves enfermées aux Manches Vertes. Il fallait bien permettre, même aux pires d’entre eux, de sortir leurs mains de la camisole de force de temps à autre : dix minutes toutes les deux heures. Le règlement appelait ça la pause.

Aux cris du gardien, les détenus se levèrent. Mais Marianne mit un certain temps à quitter son lit, car personne ne l’avait avertie que les courants dérivés du circuit rendaient le métal brûlant. Elle se frotta les cuisses prudemment, et lentement, car les courants résiduels ne permettaient pas de bouger rapidement.

De l’autre côté du couloir, le gardien disait d’un ton irrité :

— Qu’est-ce qui te prend ?

Il ouvrit la porte de la cellule du braillard avec une clef dont l’anneau était entouré d’amiante, et qu’il tenait d’une main gantée de toile épaisse.

Dans la cellule, Flock, plié en deux, gémissait :

— Les crampes ! Je… je…

Le gardien passa derrière Flock pour défaire les lacets de la camisole.

— Drôle d’odeur ici ! Une odeur de viande brûlée ! dit-il.

Il acheva de détacher Flock et se retourna pour laisser ce « lampiste » puant se débrouiller tout seul. Du reste, il n’avait que dix minutes pour faire le tour du bâtiment O.

Mais, comme il se mettait en route pour effectuer sa ronde, Flock poussa un gémissement derrière lui, curieusement près de lui.

Le garde se retourna. Pas assez vite ! Flock était là, à demi sorti de sa camisole de force, tenant un objet brillant et fumant.

— C’est bon ! grogna Flock, dont les yeux, presque fermés par la douleur, pleuraient.

Pourtant, ce n’étaient pas ces larmes que regardait le garde : c’était l’objet brillant et fumant qui, à présent, menaçait sa gorge. Un couteau façonné à l’aide d’un ressort de lit, caché, Dieu sait comment ! dans la camisole aux manches vertes, et limé, affilé jusqu’à avoir une acuité prodigieuse.

Rien d’étonnant que Flock gémît : les courants résiduels qui parcouraient le couteau lui cuisaient lentement la main. De plus, la brûlure de l’arme sur son ventre, où elle était restée cachée pendant toutes les autres pauses, devait lui faire l’effet d’un acide corrosif !

— Bon ! murmura Flock. Sors sans faire de bruit, et on ne te fera pas de mal. À moins que l’autre maton ne nous cause des ennuis, on ne vous fera pas de mal. Alors dis-lui de ne pas bouger. Compris ?

C’ÉTAIT Flock qui téléphonait au directeur ; Flock dont les yeux pleuraient encore.

Sauer se tenait juste derrière, surveillant les deux gardiens d’étage solidement ficelés. Tout à coup, Sauer bouscula Flock et prit l’appareil téléphonique :

— Hé, directeur, faut faire venir un médecin ici. Mon ami Flock s’est fait très mal. Il a besoin d’un toubib.

Avec le couteau, il fit un geste ironique dans la direction des gardes, et poursuivit :

— J’ai mon couteau et j’ai vos gardiens. Ça vous suffit, directeur ?

Aussitôt, celui-ci demanda au standard :

— Passez-moi le gouverneur ; en vitesse !

L’appel du directeur de la prison arracha le gouverneur de la ville à la partie de cartes qu’il faisait avec sa femme, son chef de cabinet et l’épouse de celui-ci.

Bientôt, la nouvelle de « l’émeute » des détenus parvint jusqu’aux postes de police ; aux bureaux de la télévision ; aux postes de surveillance des grandes routes ; et, de là, elle s’infiltra parmi les quinze millions de personnes qui vivaient dans un périmètre de cinquante kilomètres autour du Ballon.

Une émeute !… Pourtant, il n’y avait dans le coup que quelques hommes – moins d’une demi-douzaine. Mais, dans toute l’étendue de la ville-État, dans toutes les maisons et dans tous les lieux publics, la population tremblait en apprenant les nouvelles de la prison.

À cinquante kilomètres au sud, le terrain d’aviation de Hap Arnold était illuminé. Les aviateurs sortirent en hâte de leurs appartements et de leur mess en entendant la sirène d’alarme. Derrière eux, leurs femmes et leurs enfants gémissaient d’inquiétude.

Dès qu’elles eurent rendormi leurs enfants, la plupart des mères revêtirent, à leur tour, leur uniforme, et se rendirent à la salle de rassemblement.

— Une émeute ! soupira une mère de trois enfants, aviatrice de première classe. Ce sont les « caves » qui l’ont déclenchée. Je l’avais bien dit à Charlie, qu’ils se révolteraient… Alice, nous ne sommes pas en sûreté, car vous savez ce que les détenus pensent des femmes-soldats ! Je rentre chez moi, et je vais y rester près de la porte, avec une matraque…

— Une matraque ! fit Alice, qui était sergent du radar et qui avait deux enfants. Pourquoi une matraque ? On ne peut pas faire de mal à un « lampiste » en lui tapant sur le crâne. Vous feriez mieux de venir avec moi à l’armurerie, afin d’obtenir un pistolet… Vous en aurez besoin avant la fin de la nuit.

LES fusées des aviateurs alertés par le gouverneur s’élancèrent sur leur colonne de flammes ; les réacteurs prirent leur vol en sifflant et en grondant. Finalement, les hélicoptères s’enlevèrent. C’étaient ces derniers qui, en définitive, auraient la seule possibilité d’agir. Ils prirent leur poste de surveillance autour de la prison : un pilote et deux bombardiers se trouvaient dans chaque appareil. Ils se tenaient prêts à empêcher toute évasion.

Au-dessous d’eux, la prison était inondée de lumière par les projecteurs des postes de garde, au long des murailles ; par les projecteurs mobiles des escouades de gardiens postés en cordon autour des mêmes murs.

Au nord de la prison, sur la vaste plaine où se dressaient les alignements des maisons de bois des pauvres « lampistes », il y avait de la lumière à toutes les fenêtres : ils s’apprêtaient à repousser toute invasion de leurs voisins indésirables, les « caves ».

Dans les taudis surpeuplés du quartier des ouvriers, les graisseux s’interpellaient par les fenêtres, et il y avait foule dans les rues.

— Tout cela ne va pas tarder à faire éruption ! cria un bombardier d’hélicoptère à son pilote. Regarde la foule à Graisseville !… À la première évasion du Ballon, il va y avoir une bataille comme tu n’en as jamais vu !

LE Ballon lui-même entrait en ébullition.

Le bâtiment d’honneur A, qui finissait en paix sa journée, se trouva soudain réveillé par d’étranges événements. Tout d’abord, il y eut le grondement des forces aériennes ; puis, l’arrivée inopinée de gardiens supplémentaires, des gardiens de jour qu’on avait arrachés à leurs foyers confortables de fonctionnaires, pour doubler les effectifs normaux.

Le bâtiment d’honneur A n’avait pas l’habitude des ennuis. Du reste, il se trouvait éloigné des Manches Vertes du bâtiment O.

C’était dans le bâtiment A que résidaient les prisonniers d’honneur, les prévôts qui remplissaient des fonctions de « maton », parce qu’il n’y avait pas assez de gardes. Pour prix de leurs services, ils avaient de nombreux privilèges. Par exemple : des postes de télévision dans toutes les cellules ; de petits outillages pour fabriquer des objets destinés à être vendus aux visiteurs (seule façon, pour un détenu, de gagner honnêtement quelques dollars) ; la connaissance exacte de tout ce qu’il se passait dans le monde extérieur, y compris les rapports alarmants de « désordres aux États-Généraux ».

Le prisonnier d’honneur William Lafon observait l’écran de télévision avec une expression de fureur et de désespoir.

Lafon était un sujet de fierté pour le Ballon : on l’exhibait aux visiteurs. Il étudiait l’architecture afin de se « réadapter », selon le règlement prévu pour l’éducation des détenus. Les gardiens ne manquaient jamais d’emmener les délégations d’inspecteurs dans sa cellule.

Les murs de celle-ci étaient couverts de croquis de maisons, de barrages et de ponts.

— Regardez ça ! s’exclamaient les gardiens. Il n’y a pas, à l’extérieur, un seul architecte aussi capable que ce garçon !

D’ailleurs, non seulement le détenu Lafon était capable de dessiner les plans d’un gratte-ciel, mais il en avait déjà construit une bonne douzaine, qui ne s’étaient pas écroulés. Bien entendu, il y avait plus de six ans de cela, avant la condamnation et l’internement de Lafon au Ballon. Maintenant, s’il établissait encore des plans, il ne pouvait plus construire. Car le châtiment d’un crime ne se borne pas à une condamnation à la prison. En effet, quel mal cela ferait-il à un homme d’être nourri, habillé et logé aux frais de la princesse ?… Le châtiment de Lafon était que, en tant qu’architecte, il était fini.

WILLIAM Lafon éteignit son poste de télévision et frappa le mur du poing.

Ne pas pouvoir reprendre sa place parmi les intellectuels !… Ah ! que ne se trouvait-il hors du Ballon !… Hélas ! son espoir de sortir n’était pas ici, dans le bâtiment d’honneur A, mais dans le tourbillon des Manches Vertes, à plus de deux cents mètres de distance. L’ancien architecte était fou de rage d’être un prisonnier d’honneur…

À l’extérieur, sur la passerelle, les gardiens grommelaient entre eux. Lafon affecta un sourire, prépara son discours et gratta poliment à la porte de sa cellule.

— Silence là-bas ! gronda un des « matons ».

Lafon reconnut la voix du garde Sodaro. Tant mieux ! Il connaissait Sodaro, et celui-ci avait une place dans son plan. Il gratta de nouveau à la porte et cria :

— Chef, pourriez-vous venir un instant, s’il vous plaît ?

— Vous ne m’avez pas entendu ? hurla Sodaro. Taisez-vous !

Le gardien s’approcha, néanmoins, et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la petite cellule bien rangée de Lafon.

— Que diable voulez-vous ? grogna-t-il.

— Que se passe-t-il, chef ? demanda obséquieusement Lafon.

— Ça ne vous regarde pas !

— Chef, la télévision a annoncé qu’il se passe quelque chose aux Manches Vertes. Qu’est-ce que c’est ?

Sodaro n’avait aucune raison de ne pas lui répondre, mais c’était son habitude de faire toujours attendre un prisonnier avant de lui donner satisfaction. Il fixa Lafon pendant dix secondes avant de dire :

— C’est Sauer et Flock qui se sont emparés du bâtiment O.

Lafon se détourna pour cacher l’éclat de ses yeux. Peut-être n’était-il pas trop tard, après tout !…

— Vous avez l’air fatigué, fit-il, avec une feinte sollicitude. Voudriez-vous du café ?

— Vous auriez une tasse pour moi ?

— Certainement ! J’en ai mis une de côté ; je l’ai prise au mess. Ce n’est pas celle dont je me sers moi-même.

— Hum ! Vous savez que je pourrais vous expédier aux Manches Vertes pour avoir barboté quelque chose au mess ?

— Oh ! chef, vous ne feriez pas ça ! dit Lafon en souriant.

— En tout cas, vous allez vous attirer des ennuis, reprit Sodaro, car O’Leary prétend qu’il vous a vu en compagnie des gars de la blanchisserie… Mais, bref ! Où est-il, ce café ?

Comme on ne déclenchait pas de champ magnétique dans le bâtiment d’honneur A, Sodaro ouvrit simplement la porte pour entrer. Sans regarder Lafon, il fit trois pas dans la direction du petit bureau, au fond de la cellule, où l’ancien architecte avait installé sa planche à dessin, et où il conservait sa petite réserve de marchandises de luxe.

Soudain, se rendant compte que Lafon était tout près de lui, le gardien se retourna. Il vit que le détenu avait saisi une chaise de métal, et qu’il la tenait à bout de bras, avec une expression de dément.

La chaise s’abattit. Sodaro porta la main à son étui, mais trop tard !

LE capitaine O’Leary entraîna le gringalet effrayé dans le bureau du directeur, en le secouant brutalement :

— Écoutez ça, monsieur le directeur ! Les gars viennent tout juste de le ramener du bâtiment des ateliers. Vous savez ce qu’il faisait ?…

Le directeur détourna tristement les yeux, sans répondre, tant il était démoralisé par ses soucis.

— Monsieur le directeur, aboya O’Leary, ce petit graisseux a démoli tout le circuit magnétique de la prison. Si les prisonniers sortent dans la cour, vous ne pourrez plus les ralentir. La cour leur appartiendra, et qui sait ce qui arrivera ensuite ?…

Le directeur fronça les sourcils. O’Leary secoua de nouveau le prisonnier.

— Allons, Hiroko ! Répétez au directeur ce que vous avez raconté aux gardiens.

Le prisonnier, dont le front jaune et plissé brillait de sueur, bredouilla :

— Je… J’ai été forcé de le faire, capitaine ! J’ai mis en court-circuit la boîte à contact de la sous-grille de « l’impédencier », mais j’étais forcé ! J’ai reçu un ordre : « Bousille la grille ce soir ? Sinon, un jour, on te retrouvera dans la cour et on te statiquera ! »… Qu’est-ce que je pouvais faire, capitaine ?

— De qui venait cet ordre ?

Le prisonnier se contenta de hocher la tête, en transpirant davantage.

Le directeur demanda d’une voix faible :

— Qu’est-ce qu’il raconte ?

O’Leary leva les yeux au ciel.

Dire que c’était le directeur, et il ne comprenait même pas l’argot de ses propres détenus !…

Le capitaine expliqua :

— Il a reçu l’ordre de court-circuiter les éléments électroniques du circuit magnétique. Les meneurs l’ont menacé de le tuer s’il ne s’exécutait pas.

— Le champ magnétique ? fit le directeur. Oui, c’est sérieux. Vous feriez bien de le faire réparer immédiatement, O’Leary.

— Le faire réparer ? Mais vous savez aussi bien que moi que tous les mécaniciens de la prison sont des condamnés. Ils n’obéiront pas, en ce moment. Et si l’un des gardiens consentait à faire la réparation, je le révoquerais, pour infraction aux lois sur la spécialisation.

— Oui, c’est vrai ! soupira le directeur. La spécialisation est indispensable à la sauvegarde de la civilisation !

O’Leary fit signe au gardien d’emmener le graisseux.

Le condamné sortit, tête basse.

DE nouveau seul avec le directeur, O’Leary lança farouchement :

— Vous ne voyez donc pas ce qu’il se passe ?… N’attendons pas que tout nous saute à la figure ! Permettez-moi de conduire une escouade dans le bâtiment O…

Le directeur parut réfléchir, et finit par déclarer : « Non ! »

L’autre en eut le souffle coupé. Puis, il alla bouder près de la fenêtre.

O’Leary avait eu des nouvelles, au téléphone, par une demi-douzaine de gardiens placés à l’intérieur de la prison : dans tous les États-Généraux, aucun des prisonniers ne dormait ; ils se parlaient de cellule à cellule, sans que les gardiens parvinssent à les faire taire ; ils écoutaient des postes de radio dissimulés et ils préparaient sûrement quelque chose. Mais quoi ?…

O’Leary désirait se faire accompagner par les deux meilleurs gardiens qu’il pût trouver pour se frayer un passage jusqu’aux Manches Vertes, en se servant des armes s’il le fallait, et pour détruire le mal à la racine. Mais le directeur avait dit non. Or, il avait été nommé grâce aux opérations méticuleuses de la machinerie du fonctionnariat, et était resté à son poste depuis des années, en dépit des enquêtes approfondies du Bureau de Reclassement. Il eût été « subversif » de penser que le Bureau avait pu se tromper !

Pourtant, O’Leary n’en était pas moins persuadé que le directeur n’était qu’un froussard.

L’INTERPHONE sonna de nouveau. Le directeur prit l’appareil. C’était encore Sauer qui téléphonait des Manches Vertes.

O’Leary entendait son braiment forcené :

— Je vous ai prévenu, directeur !

Sur l’écran miniature de l’appareil, le condamné montrait un large sourire, mais ses yeux de serpent lançaient des regards terriblement froids.

— Je vous donne cinq minutes, directeur, braillait Sauer. Si vous n’envoyez pas un médecin dans cinq minutes pour s’occuper de mon copain Flock, adieu la valise pour vos gardiens ! Je vais leur couper une oreille à chacun et la jeter par la fenêtre. Compris ?… Et cinq minutes après, l’autre oreille. Et cinq minutes après…

Le directeur geignait :

— J’ai téléphoné pour qu’on vous envoie le médecin de la prison. Je suis sûr qu’il va arriver incessamment.

— Cinq minutes ! Pas une de plus !

Le visage au sourire féroce disparut.

— Monsieur le directeur, dit O’Leary, permettez-moi d’y aller avec une escouade !

— Une escouade ? Non, O’Leary. À quoi bon une escouade ? C’est un médecin qu’il faut là-bas. Je suis responsable des gardiens, et si le médecin…

Une voix calme et froide annonça de la porte :

— Me voici, monsieur le directeur.

O’Leary et le directeur sursautèrent.

— Oh, docteur ! Dieu merci, vous voilà ! s’exclama le second.

— Une minute, monsieur le directeur, dit sèchement O’Leary. Vous ne pouvez pas laisser le docteur aller tout seul aux Manches Vertes…

— Il ne sera pas tout seul !

L’assistant du médecin, jeune blond barbu, avait surgi à son tour et regardait O’Leary d’un air hostile.

— Je suis ici pour venir en aide au docteur, dit-il résolument.

— Ils vont vous dévorer, là-bas, docteur ! affirma O’Leary. Ce sont les pires de toute la prison. Ils détiennent déjà deux otages. À quoi bon leur en livrer deux de plus ?

Le médecin se récria :

— Croyez-vous pouvoir m’empêcher d’aller soulager un malade ?

— C’est bon ! Allez-y ! Mais je vous accompagne, avec une escouade !

LA détenue Marianne Bradley tremblait dans sa cellule. Elle écoutait, sans parvenir à y croire, le vacarme que faisaient les prisonniers déchaînés, démolissant dans leurs cellules les chaises et les water-closets ; hurlant des menaces à l’adresse des gardes ligotés.

Un rugissement de taureau dans le couloir, un bruit de verre brisé : Flock venait de détruire le téléinterphone.

« Que peuvent-ils bien fabriquer ? » se demandait Marianne en sanglotant. Les émeutiers hurlaient des mots qu’elle ne comprenait pas ; ils menaçaient les gardiens de châtiments qu’elle avait peine à imaginer. Sauer et Flock étaient des ouvriers ; certains autres révoltés étaient employés, mécaniciens – même des fonctionnaires ou des intellectuels. Cependant, elle les comprenait à peine.

Les ouvriers fonçaient de toutes parts, détruisant tout au hasard. Les mécaniciens prenaient plaisir à saboter les installations électroniques et les tuyauteries. Les classes à col blanc prenaient une joie barbare à mettre le feu à leur lit. Quelles scènes incohérentes !…

Plus Marianne les regardait, moins elle les comprenait. Du reste, elle avait passé des heures à étudier les différents argots d’atelier, sans parvenir à se familiariser avec eux. Mais ce qui était plus grave, c’était de ne pas comprendre la pensée qui dictait les mots.

Marianne Bradley avait voué sa jeune vie à la croyance que tous les hommes naissaient libres, égaux et semblables, dans tous les domaines essentiels : dans leurs espoirs, dans leurs mobiles, dans leurs vertus. Elle avait délibérément tourné le dos à une honnête famille de fonctionnaires et à une carrière prometteuse de fonctionnaire afin d’adhérer à l’Association – proscrite et méprisée – pour le progrès des classes spécialisées.

DES cris s’élevèrent dans le couloir. Marianne bondit jusqu’à sa porte et vit Sauer qui empoignait un des gardiens. Ce dernier avait les mains liées, mais les pieds libres. Il s’échappa, faillit tomber, et se précipita vers Marianne. Il ne pouvait se réfugier nulle part ailleurs.

Le gardien, gémissant et soufflant, trébucha, glissa, se redressa et pénétra en titubant dans la cellule :

— Je vous en prie ! supplia-t-il, ce fou de Sauer veut me couper l’oreille ! Au nom du ciel, empêchez-le !…

Marianne le regarda, balancée entre la terreur et les larmes. Empêcher Sauer !… Si seulement elle en avait été capable !

— Arrive ici, espèce de cave ! gronda le rouquin furieux, en se rapprochant.

Le nom de « cave » n’était nullement approprié, puisque le gardien était un fonctionnaire ; mais il irrita Marianne Bradley.

— Ne touchez pas à ce gardien, s’exclama la jeune femme. Vous ne voyez donc pas que vous êtes en train de jouer le jeu de ceux qui s’efforcent de nous diviser, qui dressent les employés contre les mécaniciens, les ouvriers contre les soldats ? Monsieur Sauer, je vous supplie…

Le rouquin cracha insolemment sur le plancher, fit un sourire de clown et dit d’un ton joyeux :

— La petite mère, allez vous faire…

Marianne devint livide. Elle savait bien que ces mots-là existaient, mais n’avait jamais pensé les entendre appliqués à elle !

Un cri de panique retentit dans le couloir :

— Sauer ! Arrive ici ! Il y a mille gardiens qui grimpent les marches ! Ça va barder !

Sauer dit d’une voix rauque au garde qui s’était effondré et avait perdu connaissance :

— Je vais revenir m’occuper de toi !

Puis il regarda Marianne en hochant la tête, et sortit en hâte.

LES gardiens arrivaient, en effet. Ils n’étaient pas mille, mais une bonne demi-douzaine. Devant eux, s’avançait le médecin. Il approchait calmement, les mains croisées sur le ventre, prêt à tous les dévouements.

— Arrêtez ! cria le petit Flock, plié en deux à cause de la brûlure de son ventre, mais tenant toujours son pistolet. Arrêtez, ou…

— Assez ! fit Sauer. Que le docteur monte tout seul. Personne d’autre !

L’interne hésita ; les gardiens s’immobilisèrent. Le médecin déclara calmement :

— J’ai besoin de mon interne.

Il lança un coup d’œil intrigué vers la grille.

Sauer hésita, puis déclara :

— Bon !… D’accord !… Mais pas de « matons ».

À quelques mètres de distance, Marianne Bradley était en train de tirer le gardien évanoui vers son petit cabinet de toilette, prête à le sauver coûte que coûte.

APRÈS le départ de O’Leary et du médecin, le directeur s’affala dans un fauteuil… Pas pour longtemps ! Son secrétaire fit irruption, essoufflé, les yeux exorbités.

— Le gouverneur ! annonça-t-il.

Le directeur Schluckebier parvint à dire :

— Oh ! monsieur le Gouverneur, comme vous êtes aimable de…

Le haut fonctionnaire repoussa Schluckebier pour laisser entrer son escorte, qui était composée de nombreux reporters de tous les services d’information, de fonctionnaires municipaux, d’un commandant d’aviation, etc.

— Directeur, déclara-t-il, je suis venu prendre personnellement la direction des opérations, conformément à l’article 12, paragraphe A, du Code uniformisé du fonctionnariat. D’accord ?

— Oh ! d’accord ! s’écria le directeur, qui n’osait pas y croire.

— La situation est difficile… Peut-être plus grave que vous ne le pensez. En tout cas, je m’inquiète sérieusement pour les otages que détiennent ces hommes. Et, il y a un instant, le sénateur Bradley m’a téléphoné…

— Le sénateur Bradley ?

— Oui, le sénateur Sébastien Bradley, l’un de nos fonctionnaires les plus éminents. C’est un de mes vieux amis, en même temps qu’un vétéran du Bureau de Reclassement. Or, il se trouve que sa fille est détenue dans le bâtiment O.

Le directeur ferma les yeux, la gorge paralysée d’émotion…

— Nous ne mettons pas en question le fait qu’elle se trouve ici, poursuivit vivement le gouverneur. Elle a été effectivement condamnée pour félonie ; à savoir : conspiration et incitation à la révolte. Mais vous comprenez notre position… Quoi qu’il en soit, j’ai l’intention de me rendre en personne dans le bâtiment O. Si j’ai bien compris, un médecin doit s’y rendre aussi. J’irai donc avec lui.

— Il est parti ! réussit à dire le directeur. Ou plutôt, ils sont déjà partis, monsieur le Gouverneur. Mais je vous assure que Miss…, que la détenue Bradley, ne court aucun danger. J’ai déjà pris mes précautions. C’est-à-dire que je… Euh !… Euh !… J’étais en train de réfléchir à un plan d’action lors de votre arrivée. Les gardiens postés sur les murs sont tous armés, de façon à pouvoir tirer dans la cour. Les hélicoptères pourront, également, lâcher des bombes à gaz lacrymogènes et à fragmentation légère…

Mais le gouverneur avait déjà franchi la porte pour se rendre au bâtiment où Marianne était détenue.

O’LEARY errait dans la cour. Il « sentait » les ennuis, de gros ennuis !… Il comprit que toute la prison était atteinte par la fièvre de l’émeute quand il vit les lampes s’allumer dans le bâtiment A.

— Ce fichu Sodaro ! gronda-t-il.

Mais ce n’était pas le moment de s’occuper de ce fichu Sodaro. O’Leary emmena ce qu’il lui restait de gardes, et partit rapidement vers le Bâtiment Neuf, en laissant le médecin et deux gardiens continuer leur marche vers le Bâtiment Vieux.

Le bâtiment A, à la partie inférieure de la nouvelle prison, s’animait déjà ; les blocs B et C s’allumèrent à leur tour. Moins d’une minute après, les portes des bâtiments s’ouvrirent.

Les prisonniers s’étaient donc emparés de trois autres blocs. De quelle façon ?… O’Leary ne prit pas le temps d’y réfléchir, car les détenus faisaient irruption dans la cour.

William Lafon était à la tête des émeutiers, armé d’un pistolet de garde, et vociférant des menaces.

— Allons-nous en ! cria O’Leary à son détachement.

Ils prirent la fuite. Toutefois, O’Leary réussit à se faire escorter par deux gardiens jusqu’à la vieille prison, immense et sombre, où n’était illuminé que l’étage supérieur du bâtiment O.

Les trois hommes virent le médecin et son escorte disparaître dans l’ombre de la vieille bâtisse, mais ils virent aussi une foule de détenus interposés entre eux-mêmes et cette vieille bâtisse, près de l’appentis de la blanchisserie…

O’Leary se figea sur place !

C’était Lafon qui menait les détenus du bloc A. Il y avait aussi le petit graisseux, prévôt du bâtiment des ateliers, qui avait saboté le circuit magnétique. Il y avait également Sauer et Flock, qui s’étaient emparés des Manches Vertes à l’aide d’un couteau de fortune et d’un courage de tous les diables.

— Arrivez ! cria O’Leary aux deux gardiens.

Ils foncèrent vers le refuge temporaire de la porte principale.

Maintenant, toute la prison était en effervescence et lançait des clameurs.

Le capitaine O’Leary entendit des détonations. Les gardes postés sur les murailles tiraient. Il y eut d’autres détonations, qui semblaient venir de l’intérieur des murs.

La cour était remplie de prisonniers, par petits groupes, mais il n’y en avait pas près de la grille. Ils semblaient avoir perdu une partie de leur entrain. Ils tournaient en rond, dans la lumière des projecteurs, en criant, en faisant beaucoup de bruit, mais sans prendre d’initiatives.

« Ils attendent un meneur ! » songea O’Leary, qui se demanda, un instant, ce qu’était devenu Lafon.

— Vous êtes le capitaine O’Leary ? lui demanda quelqu’un.

Le capitaine se retourna. Bon sang, c’était le gouverneur ! Il arrivait tout seul par la grille :

— C’est bien vous ? répéta le gouverneur. Bon ! je suis heureux de vous avoir retrouvé. Allons ensemble au bâtiment O.

O’Leary montra du geste la foule déchaînée des prisonniers.

— Mais, monsieur le Gouverneur…

— Mais, quoi ? Pouvez-vous me conduire, oui ou non ?

— Attendez un instant ! demanda le capitaine.

Les projecteurs, qui étaient braqués sur les pavés de la cour, pivotèrent vers un autre but.

— Venez ! cria O’Leary en bondissant vers l’entrée.

Le gouverneur et les deux gardiens le suivirent.

Ils parvinrent à la vieille bâtisse. Une fois dans l’entrée, ils entendirent à la fois les bruits du dehors et les hurlements des détenus qui étaient restés dans leurs cellules.

— Montons ! souffla O’Leary.

Ils auraient réussi, n’eût été l’intervention du détenu d’honneur William Lafon, qui savait ce qu’il voulait et qui s’était dirigé vers les Manches Vertes, en passant par la porte de derrière.

En réalité, le gouverneur et le capitaine réussirent à monter, mais pas comme ils l’avaient envisagé…

— Dégagez le passage ! cria O’Leary à Lafon et à la demi-douzaine de prisonniers qui l’accompagnaient.

— Allez au diable ! répliqua Lafon.

Il s’ensuivit une bagarre sauvage, que le groupe de O’Leary perdit.

Lorsqu’ils parvinrent dans le bloc O, le gouverneur marchait devant un pistolet tenu au poing d’un condamné, et O’Leary titubait, car il avait reçu un coup de crosse sur la tête.

Comme ils arrivaient en haut des marches, Sauer hurlait à l’adresse du médecin :

— Faut que vous guérissiez mon gars ! Il est en train de mourir, et vous restez là à rien faire !

Le docteur répondit d’un ton patient :

— Mon fils, j’ai pansé sa blessure, et il est sous l’effet d’un sédatif. Maintenant, il faut que je me repose, car tout à l’heure, il pourrait bien y avoir d’autres blessés.

Sauer se tint coi.

— Il y a quelqu’un qui arrive ! hurla un des autres détenus.

Sauer bondit jusqu’en haut des marches, vit que Lafon était en tête du groupe et recula. Puis, voyant qui était entre les mains des acolytes de Lafon, il bondit de nouveau en avant.

— Le capitaine O’Leary ! rugit-il. Qu’on me le donne !

— Boucle-la ! ordonna William Lafon, en repoussant le rouquin.

Sauer en resta bouche bée, et ses yeux de serpent s’agrandirent.

— William ! protesta-t-il faiblement.

Mais, ayant vu que Lafon était armé, il se tint à l’écart, les mains inconsciemment tendues vers le capitaine des gardes.

Puis il vit l’autre prisonnier de Lafon :

— William ! C’est le gouverneur que tu as là !

Lafon fit un signe affirmatif, en ordonnant :

— Qu’on les jette en cellule !

Sauer dit d’un ton doucereux :

— William, tu ne veux pas me laisser O’Leary un petit moment ? Sans moi et Flock, tu serais toujours dans le bâtiment A, et…

— Et quoi ?… Tu te figures qu’il faut beaucoup de cervelle pour fabriquer un couteau, et mettre les choses en mouvement ? Toi et Flock, vous auriez assommé quelques gardes ; vous vous seriez amusés pendant une demi-heure, et toute la prison vous serait tombée sur le dos ! C’est moi, William Lafon qui ai tout organisé, et tu le sais bien !

« À quoi bon discuter avec une bande de caves et de graisseux lamentables ? se demanda Lafon. Ils ne comprendront jamais que j’aie consacré à mes plans des heures épuisantes. Ils sont incapables de comprendre l’importance d’un horaire soigneusement établi pour que les prisonniers de la blanchisserie fassent diversion dans la cour juste après que les durs des Manches Vertes auraient déclenché l’émeute ; l’importance de persuader le petit graisseur Hiroko de court-circuiter le champ magnétique de la cour pour que les prisonniers de la blanchisserie puissent déclencher leur diversion… »

Il fallait un intellectuel pour établir ces plans et pour s’assurer que lui-même ne serait pas dans le coup avant que tout soit au point, de façon à ne rien risquer en cas d’échec. Il fallait quelqu’un comme William Lafon, un intellectuel qui avait passé six ans de trop au Ballon, et qui ne tarderait pas à en sortir.

DEPUIS les Manches Vertes, où l’émeute s’était déclenchée, jusque dans les fermes prévôtales à la périphérie des murs, presque tous les détenus étaient déchaînés. Il ne restait dans les cellules que les peureux, les condamnés à court terme qui ne voulaient pas courir de risques.

Une torche dont la flamme allait lécher les hélicoptères de surveillance s’élevait de la cour : l’appentis de la blanchisserie brûlait. Pourquoi ? Les détenus n’auraient su le dire.

La cour était à la merci des hélicoptères, mais ils ne prenaient aucune initiative. Les pavés étaient littéralement couverts d’une foule en mouvement. Sur les murs, les gardiens braquaient leurs armes. Ils avaient d’abord tiré quelques salves au-dessus de la tête des révoltés ; et puis, plus rien !…

Parmi la foule, les pensionnaires du bloc d’honneur A s’étaient entassés à l’angle d’un mur, sous la menace des armes des gardiens. Ils avaient des matraques – comme tous les autres prisonniers – mais ils ne s’en servaient pas.

Le bloc d’honneur A : au dehors, fonctionnaires et intellectuels ; à l’intérieur, prévôts, bons prisonniers. Pas le genre à matraquer !… En les regardant, on se demandait ce qui avait bien pu leur passer, par la tête pour les faire échouer au Ballon. On ne pouvait guère comprendre, en partie du moins, que les condamnations des « lampistes » des blocs B et C, des graisseux de la bâtisse des ateliers. Mais, les détenus du bloc A ?… Pourquoi un William Lafon – architecte public diplômé, intellectuel de classe – réparait-il lui-même sa voiture et se faisait-il écrouer pour malversation ?… Et pourquoi une infirmière dentaire retournait-elle subrepticement au laboratoire, la nuit, pour mouler un dentier destiné à sa mère ? Elle aurait dû comprendre qu’elle se ferait prendre.

Un manche à balai à la main, en guise de matraque, cette ex-infirmière se tourna vers le prisonnier trapu qui se trouvait près d’elle :

— Pourquoi n’enfoncent-ils pas la grille ? s’inquiéta-t-elle. Combien de temps allons-nous attendre là, pendant que les gardes s’organisent pour nous cueillir ?

Le prisonnier essuya ses lunettes en soupirant. C’était un ex-employé du Revenu, accusé d’avoir usurpé le rôle d’un avocat parce qu’il avait pris la liberté d’apporter des modifications au bail d’un client. Il grogna :

— Ils comptent sur nous pour faire leur sale boulot !

Tous les deux lancèrent de mauvais regards aux autres prisonniers, les graisseux et les « caves », qui leur rendirent leurs regards furieux.

LE capitaine O’Leary, captif des rebelles, était maintenant dans la cellule de Marianne.

— Et vous, demanda-t-il sévèrement à celle-ci, vous êtes dans le coup ?

— Est-ce que j’ai l’air d’y être ?

O’Leary examina la jeune femme, et eut l’impression qu’elle n’était pas du tout solidaire des rebelles.

— Je m’excuse ! fit-il gauchement, en se détournant vers la fenêtre.

— Que se passe-t-il au dehors ? demanda Marianne d’une voix tremblante.

— Rien ! Je vois seulement que les hélicoptères cernent la prison.

— Cela change-t-il quelque chose à la situation ?

Le capitaine haussa les épaules. À son avis, faire participer l’armée à la répression, c’était risquer de déclencher une guerre de races. Les déclassés du Ballon lutteraient sûrement contre les soldats, d’autant qu’ils étaient habitués à obéir aux gardiens fonctionnaires. C’était à ceux-ci qu’il revenait de les surveiller ; non aux forces armées, qui n’avaient à intervenir que pour défendre le pays contre les forces de l’extérieur.

Mais comment expliquer cela à une fille comme cette Bradley ?…

O’Leary lui lança un coup d’œil furtif. Elle avait l’air convenable ; assez jolie, d’ailleurs. Mais il n’avait pas oublié pourquoi elle se trouvait aux États-Généraux : elle avait adhéré à une organisation terroriste, l’Association pour le progrès des classes spécialisées.

En réalité, Marianne avait été jusqu’à se poster au coin des rues en prêchant pour que les enfants de graisseux aillent à la même école que ceux des soldats, et pour que les « lampistes » puissent épouser des fonctionnaires. Seigneur ! si cela continuait, ces gens-là finiraient par oser suggérer que les médecins mangeassent en compagnie des profanes !…

— Ne me regardez pas comme ça ! Je ne suis pas un monstre, dit la jeune fille, d’une voix posée.

— Je vois : vous n’avez pas l’air de quelqu’un qui s’occupe de… disons de croisements de races.

— Croisements de races ? s’écria-t-elle. Vous êtes tous pareils ! Vous parlez de la mission des classes spécialisées et de la justice de la ségrégation, mais vous n’avez qu’une seule chose en tête : la sexualité ! Je vais vous dire une chose, capitaine O’Leary : je préférerais épouser un employé travailleur et respectable plutôt qu’un des fonctionnaires pourris que j’ai rencontrés ici !

À ce moment, un rugissement monta du couloir. C’était Sauer, qui braillait :

— Amenez le gouverneur ici ! Lafon veut lui parler.

O’Leary s’approcha rapidement de la porte de la cellule. Un maigre et pâle condamné du bloc A poussait le gouverneur dans le couloir vers Sauer et Lafon.

Le gouverneur marmonna des paroles indistinctes. O’Leary en perçut l’effet sur le visage de Lafon, qui s’écria, pris de furie :

— Ne me traitez pas de menteur, espèce de fonctionnaire !… J’avais tout préparé, vous me comprenez ? Les gars de la blanchisserie devaient s’emparer de la grille, suivis de tout le bloc A. Moi, je devais en profiter pour filer. Mais vous nous avez mis des bâtons dans les roues… Cependant, je vous tiens en mon pouvoir, et c’est vous qui allez me faire sortir d’ici. Compris ? Nous allons sortir tous les deux, par la grille. Si quelqu’un tente de nous arrêter, je vous flanquerai une balle dans…

— Hé ! se récria Sauer, qu’est-ce que ça veut dire : vous deux ? Tu ne vas pas me laisser là avec Flock !

— C’est la fin de tout ! fit O’Leary en bondissant hors de la cellule pour se précipiter dans le couloir.

EN voyant O’Leary, Lafon leva son arme, mais le capitaine sauta sur ce petit nègre, prisonnier d’honneur, et l’écrasa contre le mur. Le bras de Lafon heurta la paroi d’acier, et son arme vola à plusieurs pas. Le capitaine et son adversaire tombèrent tous les deux, en luttant désespérément.

O’Leary prit l’avantage et cogna rageusement la tête du prisonnier contre le plancher. Le visage sombre de Lafon se convulsa, l’écume lui coula des lèvres. Son corps se détendit.

Un de moins !

Maintenant, c’était Sauer qui attaquait O’Leary. Ce dernier esquiva l’attaque. Sauer s’écrasa contre la grille d’acier et tomba. Le capitaine s’efforça de l’assommer comme il avait fait pour l’autre. Mais Sauer reprit le dessus, et O’Leary en perdit le souffle. Il entendit une détonation tout près de sa tête.

« Curieux, songea-t-il, l’instant d’après, je respire de nouveau, et les mains que m’étranglaient se sont desserrées !… »

Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était Sauer qui avait encaissé la balle, et non lui. Il s’en rendit compte lorsque, levant les yeux, il vit Marianne qui, pistolet au poing, le regardait en pleurant.

LES Manches Vertes étaient retombées aux mains des défenseurs de l’ordre et de la loi.

Marianne Bradley s’écria :

— Ils arrivent ! O’Leary, ils arrivent !

Les gardes qui avaient été pris pour otages dévalèrent les marches à la rencontre de leurs libérateurs, tandis qu’un groupe de nouveaux gardiens refermaient efficacement les cellules du bloc.

— Excusez-moi, capitaine, dit d’un d’eux, en prenant Marianne par le bras : je vais reconduire celle-ci…

— Je m’en occuperai moi-même, dit Louis O’Leary.

Le gouverneur frappa sur l’épaule du capitaine.

— Venez ! lui dit-il. Sortons dans la cour, respirer un peu d’air pur… Et venez, vous aussi ! ajouta-t-il en s’adressant à Marianne.

O’Leary protesta :

— Mais c’est une détenue !

— Et moi, je suis le gouverneur… Suivez-moi tous les deux…

Dans la cour, qui était dans un désordre indescriptible, une poignée de condamnés, surveillés par les gardes fatigués et irrités, inondaient d’eau les pavés, tandis que les hélicoptères continuaient à évoluer dans la lumière de l’aube.

— Ma voiture ! dit tranquillement le gouverneur à un policier d’État soudain apparu.

Ce dernier salua et alla exécuter l’ordre qui venait de lui être donné, cependant que Marianne, encore bouleversée, soupirait douloureusement :

— J’ai tué un homme !

— Vous en avez sauvé un autre ! rectifia le gouverneur. Ne pleurez pas sur Lafon : il était prêt à faire tuer un millier d’hommes pour sortir d’ici.

— Il n’y a pas réussi ! dit Marianne.

— Il n’avait pas la moindre chance. Les ouvriers et les employés, s’unir pour une évasion ! Cela ne peut pas se produire ; ils ne parlent même pas la même langue…

— Je persiste à croire à l’égalité des hommes ! s’emporta Marianne.

— Il n’y a rien de mal à cela, dit le gouverneur. Votre père et moi sommes tout prêts à admettre que tous les hommes sont égaux. Mais nous ne pouvons pas admettre que tous les hommes soient les mêmes. Ouvrez les yeux ! Vos croyances, c’est votre affaire : mais quand la ferveur des idées égalitaires va jusqu’à provoquer l’incendie des toilettes publiques de ségrégation, en guise de protestation, il devient évident que vous avez besoin d’une leçon. Du reste, peut-être l’avez-vous apprise, car vous nous avez beaucoup aidés, ce soir.

L’AUBE éclatait enfin. L’ordre de retour était arrivé, et les hélicoptères se posaient sur le terrain de Hap Arnold.

Un bombardier du nom de Novak, grognon, les yeux rougis, s’amusait, pendant le trajet de retour, à braquer son viseur sur le flot des mécaniciens de Graisseville qui retournaient au travail.

— Je pourrais les descendre comme des pigeons ! dit-il amèrement à son pilote. Et pour deux sous, je serais tout prêt à le faire. Il n’y a de bons graisseux que les graisseux défunts.

Le pilote répondit d’un air détaché :

— Fiche-leur la paix ! La meilleure façon de les dominer, c’est de les laisser tranquilles.

Le pilote avait raison.

C’est ainsi que la terre continue à tourner, lentement, mais fatalement, vers l’aurore.

FIN

La vie future
de
REILLY

PAR RICHARD DEMING

Illustration de DICK FRANCIS

Les hommes rêvent de la perfection. Mais auraient-ils l’occasion de la connaître qu’ils regretteraient peut-être leurs faiblesses et leur indignité !…

DINTY Reilly plaqua ses deux mains sur le bar et, pesant de tout ce qu’il lui restait de force, il fit effort pour redresser ses cinq pieds six pouces. Il se sentait d’humeur belliqueuse.

— Vous cherchez un bouc émissaire pour camoufler votre propre insuffisance, monsieur Clanahan ! cria-t-il. Les hommes d’État et les diplomates des Nations-Unies ne sont pas responsables du gâchis dans lequel vous êtes. Adressez le blâme à ceux qui le méritent : aux gens qui parlent de guerre, à vous-même !

Le visage du barman, son interlocuteur, s’empourpra de colère.

— Si vous ne trouvez pas d’arguments moins idiots, monsieur Reilly, vous pouvez la boucler…

— Des idioties ? monsieur Clanahan. Par exemple !… Combien de fois me suis-je trouvé à cette même place pendant que vous péroriez sur l’usage de la bombe A, la Russie, la Chine ou quelque autre nation qui avait le malheur de vous déplaire !

— Et après ? Qui m’entendait, en dehors d’une douzaine de piliers de bistrot comme vous !

— Pilier de bistrot, moi !…

La colère avait coupé le souffle de Reilly. Il aspira une profonde bouffée d’air et put enfin poursuivre :

— Maintenant, monsieur Clanahan, qui donc mêle des propos désobligeants à une discussion jusqu’alors courtoise ?

— Je voulais simplement dire : comment ce que je dis ici peut-il avoir une répercussion sur la situation internationale ? expliqua le barman en manière d’excuse.

Dinty ricana :

— Multipliez simplement votre propre bêtise par des millions d’Américains aussi belliqueux que vous, et par des millions de Russes et de Chinois, pas moins stupides que vous. Vous obtiendrez l’humeur nationale, mieux : l’humeur mondiale ! Ne blâmez donc pas les diplomates ; ils freinent les réactions de l’opinion publique.

Le barman ne se tint pas pour battu :

— Je vous ai pourtant entendu plus d’une fois admettre vous-même l’utilisation de la bombe A…

— Ah ! vous essayez de détourner la conversation parce que vous ne savez plus quoi dire !

— Pas du tout ! Il s’agit du même sujet.

— Le même sujet ! Vraiment, vous argumentez avec des mots, monsieur Clanahan…

— Avec quoi d’autre pourrais-je le faire, monsieur Reilly ?

Dinty crispa une main impatiente.

— Je ne discute plus avec un homme aussi ignorant et d’aussi mauvaise foi. Donnez-moi un « rétameur », et bien tassé !

Le barman fit « non » de la tête.

— Pourquoi ?

— Vous en avez assez bu.

Dinty ressentit cruellement l’outrage.

— Venez ici, monsieur Clanahan, grogna-t-il en faisant quelques pas titubants jusqu’à la baie vitrée séparant le bar de la rue. Venez ! Je veux vous montrer quelque chose.

Abandonnant ses bouteilles et ses verres, le barman – un solide gaillard, puissamment charpenté, et qui avait une tête de plus que Dinty – vint, sans hâte, se planter près de lui, les mains aux hanches.

— Vous voyez ce grand building ? demanda Dinty, pointant l’index en diagonale vers la rue.

Clanahan opina :

— L’hôpital.

— Et vous voyez le toit du quatrième étage ?

— Comme vous-même.

— Bon ! Maintenant, monsieur Clanahan, j’aurai mon « rétameur » ou…

— Ou quoi ?

— Ou je vous envoie dinguer d’un seul coup sur cette toiture !

Il commençait à arrondir son maigre bras et à bander ses muscles, dans un geste familier aux champions de base-ball, lorsque Clanahan, sans se départir de son calme, détacha son poing de sa hanche et le lui envoya en pleine figure.

QUAND Dinty reprit connaissance, il était assis sur le rebord de la toiture du quatrième étage. Ses pieds se balançaient dans le vide, au-dessus de la rue. Il ne se sentait pas le moins du monde étourdi, mais très étonné de se trouver à l’endroit exact où il s’était vanté d’envoyer Clanahan.

Il eut soudain conscience de ne pas être seul. Tournant la tête, il vit, près de lui, une petite jeune fille blonde vêtue de bleu, comme le sont les hôtesses de l’air. Elle avait un beau visage net, des yeux bleus rieurs, un nez mutin parsemé de quelques taches de rousseur. Bien faites et gainées de soie, ses jambes pendaient dans le vide sans qu’elle s’en préoccupât.

— Ce Clanahan a une drôle de droite ! remarqua Dinty en passant sa main sur sa mâchoire. Imaginez !… Envoyer un homme à cette distance !…

La jeune fille se mit à rire.

— Clanahan vous a envoyé à quelques pas seulement, Dinty.

— Comment se fait-il alors que je…

— Votre tête a heurté le pied métallique d’une table, et vous fûtes mort pour quelques minutes.

Dinty accueillit cette révélation avec une surprise épouvantée, et sans douter un instant qu’elle fût l’expression de la vérité. Il venait, en effet, de découvrir, au moment même, qu’il avait l’esprit parfaitement clair et lucide et que, par conséquent, il était mort en état de sobriété. Or, raisonnait-il logiquement, seule la mort pouvait le ramener si rapidement à cet état, qui était loin d’être le sien après l’absorption de douze « rétameurs ».

— Alors, vous êtes un ange, mademoiselle ? demanda-t-il.

— Quelque chose comme ça… Je suis là pour vous servir de guide. Mon nom est Alice.

— Alice, répéta Dinty, pris d’une soudaine sympathie pour ce prénom. Maintenant, que vouliez-vous dire : je ne serais mort, selon vous, que pour quelques minutes… Pourtant, je crois que, quand un homme est mort, il l’est pour de bon !

— Pas toujours, Dinty ! Vous avez eu simplement une petite commotion. Mais, après qu’on vous eût transporté à l’hôpital, votre cœur s’est subitement arrêté. En ce moment même, un docteur s’apprête à le piquer d’une aiguille pour vous administrer de l’adrénaline. Dans quatre minutes, vous vivrez de nouveau. Vous pourrez lire dans les journaux médicaux tout ce qu’on écrira sur votre cas. Un cas dont on parlera longtemps !

— Vous voulez dire qu’un docteur peut ranimer un mort ? s’étonna Dinty.

— Mais oui ! C’est une chose qu’on a déjà faite un certain nombre de fois. Mais vous êtes le cas le plus long de mort réelle avant ranimation qui ait été enregistré à ce jour. Vous battez le record ! Il y a déjà trois minutes que vous êtes mort, et quand votre cœur battra de nouveau, cela fera neuf minutes. Votre âme est la première, je dis bien la première, qui ait eu le temps de quitter le corps avant que celui-ci revive.

— Alors, je ferais peut-être mieux de le rejoindre tout de suite, suggéra craintivement Reilly. Supposez que je n’y sois pas au moment où mon corps reprendra vie, que se passerait-il ? Est-ce que tout ne serait pas fichu ?

Alice secoua ses boucles claires et le rassura en souriant :

— Nous avons largement le temps, Reilly. Ici, les choses se passent beaucoup plus vite qu’où vous étiez. Ces quatre minutes du temps terrestre vont vous paraître aussi longues que tout un jour… Regardez ce qui se passe au-dessous de vous.

DINTY remarqua une chose surprenante, à laquelle son esprit ne s’était pas, jusqu’alors, arrêté. La rue était, comme à l’habitude, pleine de voitures et de gens, mais tous immobiles. On eût dit que quelque chose les avait figés sur place. Un homme qui marchait sur le bord du trottoir avait un pied levé. Un autre, qui venait de sauter d’un autobus restait suspendu à quelques pouces du sol. Un gosse qui s’était baissé pour ramasser son cartable ne se relevait plus.

En observant plus attentivement ce curieux spectacle, Dinty constata que cette immobilité n’était qu’apparente. Toute la scène était animée d’un très lent mouvement, comparable à celui de l’aiguille des minutes d’une pendule.

— Quelle est la cause de cela ? demanda Dinty à sa compagne.

— Vous êtes sur un plan différent, et les choses ne se passent pas au même rythme.

— Ah ! c’est vrai : j’oubliais… Il me semble, à ce que je vois, qu’il va s’écouler pas mal de temps avant que je retrouve mon pauvre corps ! Qu’allons-nous faire pendant tout ce temps ?

— Ce que vous voudrez. Je vous guiderai, si vous voulez aller quelque part. Si vous préférez rester ici, nous pourrons bavarder. En général, les gens sont avides de savoir comment c’est « de l’autre côté ». Pour vous, il est vrai, le cas est différent : vous êtes la première personne que j’accompagne qui ne soit pas pour rester. Il est possible que vous préfériez ne pas savoir…

Dinty réfléchit un moment, puis demanda, la voix hésitante :

— Vous voulez dire qu’après, quand je vivrai de nouveau, cela pourrait être ennuyeux, ou gênant pour moi, de savoir ce qui me sera réservé une fois que je serai mort pour tout de bon ?

— C’est un peu ça. Vous pouvez trouver cela – je veux dire ce qui vous attend après la mort – très agréable ; vous montrer ensuite très mécontent de l’existence, et ne plus vivre que dans une attente impatiente de la mort…

— Hum ! À la façon dont vont les choses sur terre, je n’ai pas beaucoup de raisons d’être satisfait de l’existence ! Je peux imaginer qu’après, ce sera bien meilleur…

Alice hocha la tête en souriant.

— Oh non ! vous ne pouvez pas imaginer comment c’est !

— Eh bien ! pouvez-vous me l’expliquer ? risqua Reilly.

— Certainement. Je peux même vous le montrer, si vous voulez.

— Pas encore ! Donnez-moi d’abord une petite idée de ce qui se passe. Après, je verrai si…

— Ce serait tellement plus facile de vous le montrer ! Il y a plus d’une sorte de vie future, vous savez…

— Vous faites sans doute allusion au Ciel et à l’Enfer ? Évidemment, cela doit être très différent… Hum ! Vos paroles signifient-elles que vous pouvez me faire connaître le sort qui m’attend finalement ?

— Même si je vous disais ce qui est prévu pour vous, Reilly, votre façon de vous comporter pendant le temps qui vous reste à vivre ne pourrait modifier votre destination actuelle. Sur ce point, restons-en donc là. Mais, sur la vie future en général, c’est autre chose. Qu’aimeriez-vous en connaître ?

Dinty hésita :

— Je dois vous avouer que je n’ai jamais pratiqué aucune religion. Cependant, j’ai toujours cru à un Au-Delà. J’ai souvent essayé de m’imaginer ce qu’il pouvait être, et je me suis plu à penser que nous y trouverions réalisés tous ces idéaux dont rêvent les hommes et qu’ils poursuivent vainement sur Terre.

Alice le regardait, étonnée. Elle ne comprenait pas.

— Quelle sorte d’idéaux, Reilly ? demanda-t-elle.

— L’égalité, par exemple. L’égalité véritable, où personne n’est au-dessus des autres. Et la paix, la vraie paix ! Pas une trêve armée entre les nations, mais un état où il ne peut y avoir aucun conflit, parce que les hommes ont perdu le désir de se combattre les uns les autres.

Le visage d’Alice s’éclaira.

— Oh ! cela existe ici. Je peux très bien vous montrer les idéaux des hommes réalisés exactement.

— Vous pouvez ? s’étonna Dinty. Dans ce cas, j’aimerais bien voir…

— Je peux, mais à une condition, que vous devez tout d’abord accepter, précisa Alice. Une âme ne peut entrer au Ciel ou en Enfer qu’au moment fixé pour elle à sa naissance. Nous devrons donc faire un bond en avant dans le temps pour parvenir au jour où votre entrée est prévue. Vous comprenez ?

— J’accepte, dit Dinty, pourvu que nous soyons ensuite capables de sauter en arrière pour revenir à l’époque où nous sommes.

— Vous vous méprenez : la condition n’est pas celle que vous croyez. Sachez, avant de me donner votre réponse, qu’où je peux vous conduire, vous rencontrerez des gens que vous connaissez, et qui vont continuer de vivre encore un certain temps sur terre. Il est indispensable que vous vous engagiez à ne jamais leur dévoiler leur destin quand vous reviendrez parmi eux, sinon je ne pourrai pas vous emmener. Êtes-vous disposé à prendre cet engagement ?

— C’est normal, admit Dinty.

— Bon ! Alors, tenez-moi bien. Nous partons.

Alice se leva, le prit par la main pour l’aider à se relever et quitta le toit du building en marchant d’un pas tranquille dans le vide.

DINTY eut la sensation d’être emporté par un ascenseur. Et, soudain, il se trouva de l’autre côté de la rue, tenant toujours Alice par la main et surpris de ne pas avoir eu peur.

Le trottoir que foulaient ses pieds n’était pas celui, si familier, qu’il avait tant de fois emprunté pour se rendre au bar de Clanahan.

Il était très propre, alors que l’autre était toujours sale. Uni et brillant comme un miroir, il ne présentait pas une seule de ces craquelures qui caractérisent tous les trottoirs de la terre. À tous égards, ce trottoir pouvait être considéré comme un chef-d’œuvre, et tel que le meilleur ouvrier cimentier de la terre n’aurait pu l’exécuter.

L’asphalte de la rue, lisse et comme vernissée, avait la même perfection.

Dinty constata que l’hôpital avait disparu. À sa place, s’élevait un grand cinéma-théâtre qui affichait : La romance, avec, en sous-titre : Tendre histoire d’amour.

Des deux côtés de la rue, et aussi loin que portait son regard, Dinty voyait briller les enseignes lumineuses des autres établissements où l’on s’amuse : bars, night-clubs, théâtres, salles de jeux, terrains de boules, gymnase. Il y avait là tout ce qui pouvait être imaginé pour les loisirs et la distraction.

Sur chaque trottoir, de nombreux promeneurs flânaient, quelques-uns solitaires, les autres par couples tendrement enlacés. Hommes et femmes étaient identiquement vêtus de légères vestes largement ouvertes au col et de shorts. Ces vêtements ne se différenciaient que par la couleur (toutes les teintes de l’arc-en-ciel étaient utilisées) et convenaient parfaitement à la chaude et agréable atmosphère du lieu.

Les passants qui le croisaient regardaient en souriant les vêtements terriens de Dinty. Certains lui adressaient, ainsi qu’à son guide, d’amicales plaisanteries. Mais aucun ne leur posa de question. Chacun acceptait simplement cette présence insolite, avec une discrétion empreinte de cordialité. Tous les visages semblaient parfaitement détendus et reflétaient une paix profonde.

— Qu’aimeriez-vous faire tout d’abord ? demanda Alice.

La réponse fusa :

— Boire un verre !

Puis, après une seconde de réflexion, Dinty ajouta, d’une voix où perçait un peu de crainte :

— Si, toutefois, il y a quelque chose à boire ici…

— Oui, il y a à boire, répondit Alice en souriant malicieusement, mais seulement dans un établissement sur trois. Tenez ! là, dans ce bar.

LA salle, petite, avait exactement les dimensions du bar de Clanahan, le même agencement, le même mobilier. Ici, toutefois, le comptoir étincelait ; les murs étaient nets, le sol propre, sans éclaboussures de liquides ni mégots. Pas d’ivrognes hébétés ou querelleurs avachis sur leurs tabourets, mais des hommes et des femmes qui se tenaient correctement, bavardant et buvant sans contrainte.

Le barman lui-même ressemblait étrangement à Clanahan ! Et Dinty resta bouche bée quand le garçon en veste blanche, qui avait la taille et les larges épaules d’Amuel, le fidèle second de Clanahan, s’approcha d’eux. Il regarda de nouveau les deux hommes l’un après l’autre, et cet examen le rassura : il ne s’agissait pas de ses vieilles connaissances. Le visage du barman était, certes, légèrement coloré, mais non cramoisi comme celui de Clanahan ; son expression n’était pas maussade, mais joyeuse ; sa veste, enfin, était d’une blancheur immaculée, ce qui n’était jamais le cas de la veste de Clanahan. Quant au garçon, s’il avait les mêmes larges épaules et les mêmes traits épais qu’Amuel, il ne portait pas sur son visage cet air stupide qui caractérisait le second de Clanahan.

Dinty pensa : « Ces ressemblances ne sont que pures coïncidences… »

— Qu’est-ce que ce sera ? demanda d’une voix aimable le barman en s’adressant à Dinty, un sourire largement épanoui aux lèvres.

Un instant, Dinty crut lire dans ses yeux une lueur de demi-reconnaissance, qui s’évanouit vite. Sans doute, cet homme l’avait-il pris, au premier coup d’œil, pour quelqu’un d’autre, comme lui-même avait crû reconnaître Clanahan. Mais, comme lui, le barman était revenu de sa méprise.

— Un bourbon ! commanda Reilly.

— Aucune boisson de la Terre, mon frère, répondit le barman. Je vois que vous êtes nouveau ici. Nous, n’avons pas d’alcools, mais des nectars de toute sorte, pour tous les goûts, et qui satisfont les consommateurs les plus difficiles.

Dinty fit une moue désappointée.

— Nectar ? Hum !… murmura-t-il, dubitatif.

— Quand vous y aurez, goûté, assura le barman, vous vous demanderez comment vous avez pu vous abaisser à boire des choses aussi infectes que la bière et le whisky. Les hommes absorbent ces boissons pour l’effet euphorique qu’elles leur procurent, mais si vous étiez obligé de souffrir leur goût sans obtenir l’effet recherché, croyez-moi, vous n’y toucheriez jamais !

— Et ce nectar produit-il le même effet ?

Le barman éclata bruyamment de rire.

— Ici, nous ne recherchons pas l’euphorie, mon ami ! Nous n’en avons pas besoin. Rien ne peut nous procurer mieux que ce que nous avons.

Dinty pensa que le barman devait avoir raison. L’impression de bien-être qu’il ressentait était si totale, si complète, qu’il n’avait demandé à boire que par habitude et non parce qu’il en ressentait le besoin.

Le barman reprit :

— Ici, nous avons toujours, et pour toujours, la même agréable sensation, sans qu’il soit besoin de troubler notre esprit par de l’alcool ou autre chose. Une fois que vous êtes passé de ce côté, l’alcool ne peut plus vous affecter en aucune manière. Si nous avions du whisky, vous auriez beau en boire un gallon, vous ne seriez pas plus ivre que si vous aviez absorbé de l’eau. Ici, vous êtes tranquille : vous pouvez boire tant que vous voudrez, sans risquer de finir dans une bagarre d’ivrognes ou de vous réveiller au « violon », le lendemain, avec une effroyable « gueule de bois ».

Il prit une bouteille et la présenta à Dinty.

— Si vous n’avez jamais goûté de nectar, je vous recommande la fraise, pour commencer. Je vous sers ?

Sans attendre la réponse, il emplit deux verres et les posa devant Dinty et Alice. Tous les deux y trempèrent leurs lèvres, et Dinty fit claquer sa langue en connaisseur : fameux, ce nectar !

POUR mieux lier conversation, Dinty dit au barman :

— Je m’appelle Reilly. Et vous ?

— Je suis Clanahan, monsieur Reilly. Appelez-moi tout simplement Clanahan, comme si vous me connaissiez de longue date.

— Clanahan ! Le Clanahan qui tient… qui tenait le bar rue Carson ?

— Le même, monsieur Reilly, répondit le barman avec son aimable sourire. Votre visage ne m’est pas inconnu. Vous étiez de mes habitués. Quand vous êtes entré, je me suis dit : « Voilà une figure que j’ai vue quelque part… », sans me souvenir où c’était. Il faut m’excuser : il y a plus de dix ans que j’ai quitté la Terre et ma mémoire n’a jamais été bien fameuse…

Dinty resta un instant abasourdi, puis il s’exclama :

— Comment ! Vous m’avez oublié, monsieur Clanahan ? Moi et, naturellement, toutes les choses désagréables que vous aviez l’habitude de me dire ?

Clanahan plissa le front et fit visiblement effort pour se remémorer.

— Le seul Reilly dont je me souvienne, finit-il par dire, est un certain Dinty Reilly, qui m’a rendu la vie impossible…

— Comment, impossible ?…

— Laissez-moi terminer, mon ami : impossible, pendant des mois, avec ses fumeuses discussions politiques. Seriez-vous ce Reilly ?

— Le même, monsieur Clanahan ! Le même, quoique ce soit de votre part une grossière calomnie de prétendre que je vous ai rendu l’existence impossible. Avez-vous donc oublié que vous étiez vous-même un homme très porté – trop à mon goût – sur la discussion ? Aucune comparaison entre ce que vous étiez et l’homme courtois et agréable que vous êtes maintenant !

— Merci, dit Clanahan, de ce que vous me dites pour le présent. J’admets que j’aie pu être désagréable en ce temps-là. J’avais mes soucis et, ici, je n’en ai plus.

Il enleva les verres vides et les remplaça par deux autres, qu’il emplit jusqu’au bord avec le contenu d’une nouvelle bouteille.

— Goûtez-moi ce nectar à la cerise : vous m’en direz des nouvelles, monsieur Reilly !…

Dinty ne se fit pas prier, Alice non plus. Le nectar était aussi délicieux que le premier, quoique d’un goût tout à fait différent.

DINTY sirotait pensivement son breuvage à petits coups. Bientôt, il demanda :

— Parlez-moi donc de cet endroit, monsieur Clanahan. Comment un… une… âme occupe-t-elle son temps ici ?

Le barman, qui rangeait ses bouteilles, plus par habitude professionnelle que par nécessité, car tout était parfaitement en ordre sur ses étagères, se retourna.

— Chacun fait ce qui lui plaît, monsieur Reilly. Ceux qui aiment le travail, travaillent, quand et comme ils veulent. Ceux qui aiment le jeu, jouent. Et ceux qui aiment paresser ne font rien.

— Et ceux qui aiment à la fois jouer et paresser, comment s’y prennent-ils ? demanda de nouveau Dinty, éliminant d’emblée l’idée qu’une âme bien née puisse songer au travail.

— Ils font comme ils l’entendent, car nous jouissons de la liberté la plus totale. Il suffit de jeter un petit coup d’œil autour de soi pour trouver ce que l’on cherche, et même des choses auxquelles on ne pensait pas auparavant. La variété des divertissements qui vous sont offerts est infinie.

— Même les femmes ?

Clanahan sourit.

— En un sens, oui, mais ce n’est pas comme sur Terre. Ici aussi, il y a l’amour et le mariage. Toutefois, le libertinage et la luxure sont inconnus. Je ne veux pas dire que le sexe ne joue plus aucun rôle dans notre existence. Comprenez bien : une fois ici, les attaches que vous aviez sur terre sont irrémédiablement rompues, et vous êtes libre. Si donc vous rencontrez une femme qui vous plaît, vous pouvez l’aimer, rien ne s’y oppose. Et, si cela vous est agréable à tous les deux, vous vous mariez. Par la suite, il est possible que vous vous lassiez de cette union. Vous pouvez alors rompre vos liens d’un consentement mutuel, et vous êtes de nouveau libres, chacun de son côté, de vous choisir un autre compagnon ou une autre compagne.

— J’avais toujours été porté à croire que les mariages de la vie future étaient éternels, remarqua Dinty.

— Quelques-uns le sont, admit Clanahan. Du moins, nous en connaissons certains qui durent depuis des milliers d’années. Mais, même ici, il est possible de commettre quelques légères erreurs. Nous admettons qu’elles puissent se rectifier, car nous ne pouvons supporter que quelqu’un soit malheureux.

Dinty médita un moment, puis, après avoir jeté un furtif coup d’œil à Alice, qui semblait rêveuse, il demanda :

— Vous m’avez dit, monsieur Clanahan, que si je rencontrais une femme qui me plaise, je pouvais l’aimer. Qu’entendez-vous par là exactement ?

— Eh bien ! ce que je dis… En précisant que vous n’aurez pas besoin de lui faire la cour, comme sur terre. Parce que, faire la cour, ce n’est pas autre chose qu’une compétition entre rivaux pour gagner la femme que vous désirez. Ici, il n’y a pas de rivalités de ce genre. Les femmes sont nombreuses ; il y a le choix, et les hommes n’ont pas besoin des femmes des autres. Si la femme à laquelle vous vous adressez n’est pas libre – ce sont des choses qui se produisent – elle vous le dit gentiment, et vous cherchez ailleurs. Si c’est à elle que vous tenez absolument, rien ne vous empêche de tenter à nouveau votre chance auprès d’elle cinquante ou cent années plus tard. Nous avons le temps devant nous : toute l’éternité !

— Toute l’éternité ! répéta pensivement Dinty, qui chercha, en vain, d’ailleurs, à se la représenter.

Puis il fit remarquer :

— Lorsque les prêtres et les pasteurs parlent de l’amour dans la vie future, ils ne s’expriment pas comme vous venez de le faire. Ce que vous en dites me paraît moins romanesque, moins idéaliste aussi.

— Les hommes ne prennent pas toujours en considération tous les facteurs quand ils bâtissent leurs rêves, souligna Alice. L’éternel amour est, certes, un bel idéal, mais qui se heurte à certaines impossibilités. Supposez que deux hommes aiment la même femme. Faut-il que l’un d’eux soit condamné pour l’éternité à vivre sans elle ?

— Ici, ajouta Clanahan, il n’y a rien de semblable à un amour déçu ou à des cœurs brisés. Chacun est heureux en amour avec quelqu’un qui l’aime aussi. C’est, en quelque sorte, comme le plus heureux des mariages sur Terre, avec cette différence que chacun peut y parvenir et que les conflits amoureux sont inconnus.

— Conflit…, murmura Dinty, en détachant bien chaque syllabe. C’est drôle que vous utilisiez ce mot en parlant d’amour. Sur Terre, il s’applique surtout à la guerre, et la guerre est une chose que l’homme a cherché à éliminer tout au long de l’Histoire. D’ailleurs, sans jamais y parvenir.

— Nous l’avons éliminée, nous, assura Clanahan. Je vous répète qu’il est impossible d’être malheureux ici. Par conséquent, nous ignorons la guerre. Celle-ci est un symptôme, et non une maladie en elle-même. La maladie qui cause la guerre est la convoitise. Sur terre, il n’y aura jamais de paix tant que les hommes ne cesseront de convoiter les biens de leurs voisins ; tant que les nations ne cesseront de désirer ce que possèdent les nations voisines. Notre société est basée sur le véritable amour fraternel. Chacun peut obtenir ce qu’il désire, à une seule exception…

— Laquelle ? demanda Dinty.

— Qu’il ne s’agisse pas du bien du voisin. Du reste, comme il ne peut y avoir de lutte entre nous, cela ne pose jamais de problèmes.

Tournant et retournant son verre entre ses doigts, Dinty réfléchit avant de faire observer :

— Il y a bien d’autres choses que la possession des biens matériels qui poussent les hommes à s’entretuer sur terre. Des guerres ont été déclenchées pour le pouvoir, pour le prestige, pour l’honneur national, pour une simple question d’amour-propre ; quelquefois, aussi, pour répandre une religion ou une philosophie. Ce ne sont pas les prétextes qui manquent…

— C’est vrai ! reconnut Clanahan, mais, ici, pouvoir et prestige seraient sans objet, puisque nous sommes tous égaux. Si vous essayez de poser au chef, personne ne prendra garde à vous, et personne ne vous suivra. Vous ne pourrez pas non plus chercher à acquérir de l’autorité, ou à la renforcer, en tuant des gens afin de subjuguer les autres, puisque nous sommes immortels. De même pour l’honneur national : il n’y a pas une nation qui nous soit comparable. Enfin, pour la religion, nous connaissons tous la vraie réponse, de sorte qu’il n’y a, sur ce point-là non plus, aucune divergence d’opinion. Pourquoi donc combattrions-nous ?

— Supposez, dit Dinty, que je cherche querelle à quelqu’un uniquement pour le plaisir ?

— Vous ne pourrez pas ! assura Clanahan. Parce que, si vous étiez capable d’égoïsme ou de méchanceté au point de vouloir frapper un de vos compagnons, vous ne seriez pas ici. Nous pratiquons toutes les vertus que les hommes préconisent sur terre, et il n’y a jamais aucun conflit d’aucune sorte dans notre existence.

Dinty, qui venait d’achever son second verre de nectar, se leva de son tabouret.

— Vous servez une excellente boisson, monsieur Clanahan, mais je ne peux pas rester plus longtemps chez vous, si je veux jeter un coup d’œil sur tout ce qui me reste à voir. Il faut donc que je parte. Merci beaucoup pour votre accueil et pour ce que vous m’avez fait boire !

Clanahan s’inclina, avec un large sourire.

— Vous serez toujours le bienvenu chez moi, monsieur Reilly. Et vous m’honoreriez en venant prendre un dernier verre avant votre départ.

— Je ne dis pas non.

COMME ils sortaient du bar, Dinty jeta autour de lui un regard indécis. Puis, il dit à sa compagne :

— Il y a tant de choses à voir que je ne sais par quoi commencer…

— Voulez-vous aller au cinéma ? proposa Alice.

— Avons-nous le temps ?

— Mais oui : cela ne nous prendra pas plus d’une demi-minute de temps terrestre.

— Allons-y !

Ils se rendirent à la salle qui affichait La romance. Une ravissante ouvreuse, à l’éclatant sourire, les accueillit et les conduisit à deux fauteuils libres.

Le grand film commençait. Dinty fut heureux de constater qu’il était en couleurs. La photographie était remarquable, l’action intéressante. Il s’agissait d’une histoire puisée dans quelque antique légende des pays Scandinaves. Les héros – un homme et une femme – étaient pareillement beaux.

Quand le film se termina, Dinty se sentit un peu désappointé. Il avait trouvé le spectacle agréable, sans plus. En quittant la salle, il se demandait pourquoi il avait été déçu. Soudain, il comprit.

— Eh ! dit-il en s’adressant à Alice, c’est la vieille formule d’Hollywood ! Celle qui a tant servi, et toujours avec le même succès : les garçons rencontrent les filles, puis les perdent, et enfin les retrouvent… Mais, ici, le milieu a disparu. Pas un seul instant, le garçon n’a perdu la fille ; il n’y a donc aucune surprise, aucun imprévu…

— Naturellement, grand benêt ! S’il la perdait, il y aurait conflit.

— Vous ne pouvez pas avoir de conflit, même au cinéma ? s’étonna Dinty.

Alice hocha la tête.

— Dans un conflit, il y a toujours quelqu’un qui perd, n’est-ce pas ? Or, ici, il est impossible qu’il y ait un amour triangulaire, même au cinéma, à moins de montrer un personnage antipathique. Ce personnage, on ne le trouverait pas, car il n’existe pas. Chacun doit toujours être parfaitement heureux. Donc, pas de conflit.

Dinty se gratta pensivement le menton.

— Je crois que j’aimerais boire un autre verre, murmura-t-il ; ne serait-ce que pour mieux réfléchir.

Il y a quelque chose dans tout cela qui me semble bizarre, mais je n’arrive pas à savoir quoi !

ILS retournèrent donc chez Clanahan, où Dinty commanda deux nectars à la fraise. Tout en buvant, ses regards furent attirés par un poste de télévision. Il demanda au barman de le mettre en marche. L’autre s’exécuta aussitôt.

Une partie de base-ball se déroulait. Dinty en suivit un moment les péripéties avec intérêt, appréciant en connaisseur la puissance des coups et l’adresse des joueurs. Cependant, il finit par s’étonner :

— Je ne comprends pas du tout comment ils jouent ! je suis complètement dérouté par ce qu’ils font…

— C’est peut-être parce qu’aucune équipe ne cherche à gagner, dit Clanahan. Quand une équipe a marqué ses points, c’est au tour de l’autre, jusqu’à ce qu’elles aient obtenu le même nombre de points. Et après, elles recommencent.

— Aucune équipe ne cherche à gagner ? s’exclama Dinty.

— Naturellement ! Si l’une le faisait, ce serait par égoïsme. Il y aurait conflit : l’égalité qui est ici de règle serait…

Dinty ne voulut pas en entendre davantage. Il se leva, lança à Alice un impératif : « Partons ! » et l’entraîna au dehors.

Il marchait d’un pas si pressé qu’elle avait peine à le suivre. Ainsi, l’un traînant l’autre, ils se dirigèrent vers l’allée réservée aux jeux de boules. Là, ils s’arrêtèrent. Dinty ne fut pas long à remarquer que chaque joueur ne tirait qu’une fois avant de laisser la boule à un autre. Ni vainqueur, ni vaincu, ici encore ! Même chose dans la salle de jeux de roulette où le couple pénétra ensuite. Ce n’était plus du jeu, mais un assaut constant de politesses pour sauvegarder cette sempiternelle égalité !

ALORS, tenant toujours sa compagne par la main, Dinty revint tambour battant au bar de Clanahan.

— Dites donc, monsieur Clanahan, demanda-t-il, que faites-vous quand vous avez besoin d’agitation ; je veux dire : de quelque chose qui vous excite un peu ?

— Mais nous n’avons jamais besoin d’excitation, monsieur Reilly. Nous ne demandons qu’une chose : la paix éternelle, la paix perpétuelle, cette paix que l’humanité poursuit depuis l’aurore de la pensée…

Il souriait toujours de la même façon amicale. Ce sourire commençait à taper sur les nerfs de Reilly bien plus que la mine renfrognée du Clanahan de la terre.

— Monsieur Clanahan, dit-il d’une voix polie, j’aimerais bien boire encore un nectar. Un nectar à la cerise, s’il vous plaît.

Une fois servi, il leva le verre à hauteur de ses yeux, et dit :

— Ces verres ont une forme très déplaisante, monsieur Clanahan !

Sans attendre la réponse, il jeta violemment le verre, qui alla s’écraser contre le mur.

Toujours souriant, Clanahan fit claquer ses doigts, et le garçon aux larges épaules s’avança de son pas tranquille. Dinty fit face, prêt à la riposte. Le garçon interrogea Clanahan du regard.

— Ces verres à nectar, dit Clanahan en montrant toute une pyramide, ont une forme qui déplaît à la clientèle, Amuel. Prenez-les ! Brisez-les ! Jetez-les ! Je ne veux plus les voir. Vous les remplacerez par d’autres, plus élégants, que vous trouverez à la réserve.

— Bien, patron !

Pendant qu’il entassait sur un plateau les verres condamnés, Clanahan alla balayer les morceaux du verre brisé. Puis, toujours aussi tranquillement, il essuya le mur.

— Mon Dieu ! soupira Dinty, on ne peut même pas avoir une discussion avec un barman !…

Il essaya d’imaginer ce que serait pour lui toute l’éternité sans conflit d’aucune sorte. Cette perspective l’épouvanta. Se tournant vers Alice, il lui dit :

— Maintenant, je regrette d’être venu… Je n’aurais jamais pensé qu’on pût s’ennuyer à mourir dans votre…

— Mais… fit-elle, surprise…

Et, après un instant :

— Vous désiriez peut-être voir le Paradis, aussi ?

FIN

Votre courrier

… Vous signaliez, dans votre numéro d’octobre 1956, la possibilité d’utiliser l’énergie en réserve dans la haute atmosphère, pour la propulsion de fusées. Comment procéderait-on ?

H. Levens,

Draguignan.

IL faudrait, tout d’abord, que la fusée gagnât par ses propres moyens – c’est-à-dire à l’aide d’un carburant terrestre – l’altitude d’une centaine de milliers de mètres, où elle atteindrait la couche d’oxygène mono-atomique. Alors entrerait en action le statoréacteur stellaire, caractérisé par une très large embouchure propre à accueillir le torrent d’atomes libres d’oxygène répandus dans cette région de la stratosphère. Cet oxygène, mis ainsi en contact avec l’oxyde azotique servant de catalyseur, entrerait en déflagration, puis, en se précipitant par la tuyère arrière, assurerait la propulsion par réaction suivant le processus habituel.

À partir de ce moment, l’alimentation de la fusée étant inépuisable et gratuite, toutes les ambitions sont autorisées. Au-delà des modestes parcours transcontinentaux, on peut envisager la possibilité d’accélérer la marche de la fusée jusqu’aux 11.300 mètres-seconde qui représentent la « vitesse de libération », laquelle lui permettrait de se lancer dans la grande aventure du voyage interplanétaire…

*

… 1° Un engin serait parvenu à une altitude de 140 kilomètres au-delà de l’atmosphère (donc dans le vide total). Cela ne s’oppose-t-il pas à sa chute ?

2° Je crois que le rayon – ou peut-être le diamètre – de l’univers serait d’environ 6 milliards d’années-lumière. Mais la science humaine a-t-elle réussi à déterminer le centre de l’univers ?

M. Causse Hector,

Annecy.

NOUS pensons que, dans votre hypothèse concernant la retombée de l’engin auquel vous faites allusion ci-dessus, vous oubliez de tenir compte de l’attraction terrestre, qui se fait sentir bien au-delà de l’atmosphère, dans ce que vous appelez « le vide total ». En effet, la lune est soumise à l’attraction terrestre, et exerce une attraction réciproque, malgré sa masse moins imposante, comme en témoigne clairement le phénomène des marées.

Pour qu’une fusée échappe complètement à l’attraction de la terre et ne risque pas de retomber sur le globe, on estime aux environs de 40.000 kilomètres-heure la vitesse à lui imprimer. Cependant, avec des vitesses moindres, il est incontestable qu’on pourra expédier en orbite autour de la Terre ce qu’on dénomme des satellites artificiels. Le lancement d’un de ces engins figure au programme des travaux américains pour 1957. Néanmoins, après un temps plus ou moins prolongé, l’engin redescendra vers le globe selon une spirale de plus en plus serrée, l’attraction terrestre ayant pour effet inévitable de le freiner progressivement.

En ce qui concerne votre seconde question, personne n’est en mesure d’affirmer où se trouve le centre – même approximatif – de l’univers, si, par univers, on entend non seulement notre galaxie, mais l’ensemble des galaxies connues… et inconnues ! D’ailleurs, selon les théories couramment admises de nos jours, nous vivons dans un univers en expansion, c’est-à-dire que l’espace se dilate régulièrement de toutes parts, et que les nébuleuses s’écartent progressivement les unes des autres.

Quant à notre galaxie, elle mesure, selon les évaluations actuelles » environ 80.000 années-lumière en sa dimension d’extension maximum. On n’en connaît qu’approximativement le centre, signalé par la densité accrue des amas d’étoiles.

*

… On parle du téléphone transatlantique comme d’une nouveauté. Mais ne communiquait-on pas déjà verbalement avec l’Amérique ?

M. Moudon,

Bordeaux.

SI des conversations directes s’échangent, en effet, d’un bord à l’autre de l’Atlantique depuis 1927, c’est par ondes hertziennes. Mais la radio-téléphonie, malgré sa rapidité, présente trois graves inconvénients : les périodes de mauvaise réception dues aux agitations ionosphériques ou liées aux cycles de l’activité solaire ; l’impossibilité d’assurer le secret des transmissions ; l’embouteillage de l’éther accroissant les risques d’interférence.

Il y aura toujours place, au fond de l’océan, pour les câbles téléphoniques. Ils y voisineront sans inconvénient avec les câbles télégraphiques établis depuis près d’un siècle. Pas de problème non plus quant à la discrétion.

La seule difficulté résidait dans le fait que les modulations électriques restituant la voix s’affaiblissent et se déforment sur une certaine distance, si bien qu’il faut munir les câbles, tous les 70 kilomètres environ, d’appareils appelés « répéteurs », destinés à amplifier le courant. Quant aux difficultés d’entretien créées par ces organismes délicats, elles firent préférer d’abord la liaison hertzienne. Mais on construit, maintenant, des « répéteurs » munis de lampes pentodes « longue vie » garanties une quinzaine d’années et qui peuvent s’insérer dans un simple élargissement du câble, sans nuire à sa souplesse.

La première ligne téléphonique transatlantique fut inaugurée le 15 septembre dernier. Elle joint Oban (Écosse) à Clarenville (Terre-Neuve) par un double câble de 3.600 kms de long, immergé jusqu’à 4.200 m de profondeur et elle est capable d’acheminer trente-six communications en même temps. Les transistors permettront de faire mieux encore !

*

… Est-il exact que plusieurs satellites artificiels ont déjà été lancés et tournent actuellement autour de la Terre ?

M. Loisel,

Etréchy.

CERTAINS journaux ont, en effet, mentionné une information – de source extrêmement douteuse – selon laquelle l’U.R.S.S. aurait lancé une demi-douzaine de satellites artificiels au cours des dernières années. Mais cette information n’a pas été confirmée et à notre connaissance, il n’y a pas de corps nouveau gravitant autour de notre globe. Ou sait seulement, de source certaine, que les États-Unis envisagent le lancement d’un premier satellite en novembre 1957. On en connaît déjà le nom : Vanguard. Bien entendu, il ne s’agit encore que d’un engin expérimental qui ne mesurera que 50 cm de diamètre et ne contiendra que des instruments d’observation.

Le choix d’un Monde

PAR WILLIAM TENN

Illustration de GAUGHAN

Changer de monde est simple. Le tout est de se décider pour le bon ! Max Alben et Mac Albin, après un long chassé-croisé, en viendront-ils à bout ?…

LA place était bonne, et Max Alben savait qu’il devait en remercier son arrière-grand-père.

— Bon vieux Giovanni Albeni ! murmura-t-il en fonçant dans le laboratoire à la tête de l’escorte de techniciens.

Ceux-ci, en dépit de l’excitation du moment, n’oublièrent pas d’incliner la tête avec déférence, à l’intention d’une demi-douzaine d’hommes robustes, vautrés sur des divans installés autour de la machine à explorer le temps.

Max se débarrassa rapidement de ses haillons, comme on le lui avait recommandé, et pénétra dans l’abri de l’énorme mécanisme. C’était la première fois qu’il le voyait depuis qu’il avait appris comment le manœuvrer sur une maquette ; il examinait avec respect les grands rouleaux transparents et l’ampoule d’énergie toute bruissante.

Cette machine, orgueil et espoir de 2089, était aux limites de la puissance de compréhension de Max. Mais il savait comment la lancer et, dans l’ensemble, ce qu’elle devait accomplir. Il savait aussi qu’il s’agissait du premier voyage d’aussi longue durée dans le passé et qu’on ne pouvait scientifiquement prévoir s’il ne serait pas mortel pour lui.

— Bon vieux Giovanni Albeni ! murmura-t-il de nouveau, affectueusement.

SI son bisaïeul n’avait pas été volontaire pour les premières expériences de voyage dans le temps, remontant à 1970, et même avant la Destruction, on n’aurait jamais découvert que lui et ceux de sa race échappaient au coma extra-temporel.

En conséquence, les chefs de la Terre n’auraient pas arraché, plus d’un siècle après, Max Alben à son obscur emploi de sentinelle à la Réserve nord-américaine de poulets pour l’amener à sa distinction actuelle, glorieuse et rémunératrice. Il patrouillerait toujours le long des fils barbelés qui entouraient les trois femelles Leghorn blanches et les deux coqs – environ le sixième de la richesse commune en bétail dans l’hémisphère occidental – parfaitement satisfait avec le demi-seau d’abricots secs que chaque fonctionnaire recevait en guise de paye.

Des hommes comme O’Hara, potentat des champignons ; Levney, roi des mûres ; Sorgasso, monopolisateur des cocons, qui, ordinairement, n’auraient pas jeté un regard sur Alben, assuraient maintenant à sa femme et à chacun de ses cinq enfants une pension à vie d’une pleine cuillerée de sucre non synthétique par jour.

Même s’il ne revenait pas, sa famille serait pourvue aussi largement que les plus favorisées. C’était une sacrée bonne place et il avait de la veine d’avoir eu un tel ancêtre que l’illustre Giovanni Albeni !

ABD Sadha s’était levé de sa chaise, dans le coin le plus éloigné de la pièce, et s’approchait en tenant un cylindre métallique scellé.

— Nous décidons de prendre une ultime précaution, déclara le vieillard. Les savants l’ont suggéré et j’ai… euh !… j’ai donné mon assentiment.

Le secrétaire général des Nations-Unies jeta un rapide coup d’œil interrogatif aux princes du marché noir. Comme ils lui rendaient un regard étonné, sans faire d’objection, il se sentit soulagé et revint à Max.

— Je suis sûr, jeune homme, qu’il est superflu de vous répéter une fois de plus nos instructions détaillées. Vous entrerez dans l’exploratrice du temps ; vous remonterez la durée pour laquelle elle est réglée – soit cent treize ans – au moment où fut lancé le projectile guidé de 1976. C’est bien 1976 ?

— Oui, monsieur, confirma respectueusement un des techniciens qui se trouvaient près de la machine. L’expérience avec une fusée guidée à tête atomique qui provoqua la Destruction fut réalisée à cet emplacement, le 18 avril 1976.

Il regarda fièrement les hommes impassibles étendus sur les divans, comme un petit garçon qui répond avec brio aux visiteurs augustes du Bureau d’Éducation.

— Exactement ! approuva Abd Sadha. 18 avril 1976. Ici-même. Vous voyez, jeune homme, vous rematérialiserez le moment précis, à l’endroit précis où la station de télécontrôle guidait le projectile. Vous occuperez une position superbe pour diriger celui-ci dans sa course descendante et modifier l’histoire humaine pour le mieux.

Il s’arrêta, ayant évidemment perdu le fil de sa pensée.

— Et il tirera le bouton rouge vers lui, rappela la voix sèche et impatiente de Gomez, le magnat des racines de pissenlits.

— Ah ! oui, le bouton rouge. Merci, monsieur Gomez, merci beaucoup ! Il tirera le petit bouton rouge sur le panneau de commandes vert, réparant ainsi l’erreur qui causa jadis l’explosion du projectile dans la jungle brésilienne, pour qu’elle se produise, cette fois, suivant le plan original, quelque part dans le Moyen-Pacifique. Ainsi, la Destruction n’aura pas lieu, et le monde actuel échappera à ses conséquences. Est-ce exact, messieurs ? demanda-t-il anxieusement en se tournant de nouveau.

Aucun des hommes étendus ne daigna lui répondre. Alben fixait sur eux son regard soumis.

Il savait bien qui gouvernait réellement son monde : ces hommes grossiers, bien nourris, proprement vêtus. Sadha n’était jamais qu’un fonctionnaire du service civil, tout juste quelques échelons au-dessus d’un gardien de poulets. Ses vêtements étaient aussi déguenillés que ceux d’Alben.

— Vous comprenez bien, jeune homme, que, s’il survient une péripétie imprévue, vous ne devez pas poursuivre l’expérience, mais revenir immédiatement ? reprit le vieillard.

— Il comprend tout ce qu’il doit comprendre, interrompit Gomez. Mettons cet engin en route.

— Tout de suite ! monsieur Gomez, fit Abd Sadha, souriant servilement.

Il rejoignit Alben, qui se tenait à l’entrée de l’exploratrice du temps, et lui tendit le cylindre scellé.

— Quand vous arriverez à destination, juste avant la matérialisation, vous introduirez cela dans le milieu temporel environnant, Notre intention, vous n’en doutez pas…

Levney s’assit sur sa couche et claqua péremptoirement des doigts :

— Je viens d’entendre Gomez vous dire de mettre cet appareil en route, Sadha. Nous avons perdu assez de temps… Allez, là-dedans, en route !

Max Alben jeta un coup d’œil à l’arrière de l’engin et tourna le cadran qui le mettait en marche.

Flap !…

C’ÉTAIT une bonne place ; Mac Albin savait qu’il la devait à son bisaïeul.

— Bon vieux Giovanni Albeni ! dit-il en riant des faces moroses de ses deux camarades.

Bob Patin et Hugo Honek avaient travaillé autant que lui pour construire l’explorateur de temps dans le laboratoire secret, sous le garage d’hélicoptères, et ils étaient aussi impatients que lui de partir. Mais, malheureusement pour eux, ils ne descendaient pas d’ancêtres illustres.

Sans se hâter, Albin dégrafa le vêtement richement brodé qu’il avait le privilège de porter, comme père de deux enfants, et s’insinua dans le logement de la complexe petite machine. Il ne l’avait guère revue depuis qu’il avait aidé à la construire. Il n’octroya, pourtant, qu’un regard distrait aux rouleaux translucides de la grosseur du pouce, reliés aux minuscules ampoules d’énergie destinées à la propulsion.

Cette machine constituait le dernier espoir de 2089, même pour ceux qui en ignoraient l’existence. Pour Mac Albin, elle signifiait davantage encore que le salut d’un monde. Elle représentait une aventureuse mission comportant le risque de mort.

— Bon vieux Giovanni Albeni !…

Sans lui, les Albins ne seraient pas devenus physiciens, selon la loi des Nations-Unies obligeant chacun sur terre à se spécialiser dans une branche de recherche. Mac Albin n’aurait jamais été choisi par ses deux coéquipiers pour brandir la bannière interdite d’une dangereuse expérience.

Non, si son arrière-grand-père n’avait pas prouvé sa faculté de garder conscience durant le voyage à travers le temps, Mac Albin serait probablement un biologiste quelconque, travaillant sur de fastidieux problèmes de gènes, au lieu de s’embarquer pour la plus grande aventure que l’homme ait jamais connue.

Même s’il ne revenait pas, il aurait, au moins, trouvé un moyen profitable de s’évader des responsabilités génétiques.

— Tu auras soin de toi, n’est-ce pas, vieux ? recommanda Hugo Honek. Chaque fois que tu seras sur le point de prendre un risque inutile, rappelle-toi que Bob et moi en supporterions les conséquences. Si tu ne reviens pas, nous serons condamnés à la perte du rang professionnel et passerons la fin de nos jours à inspecter les manufactures de robots.

— Ne craignez rien ! assura Albin distraitement.

Il se préoccupait de l’endroit où il s’installerait à l’intérieur de la machine.

— Ce serait pire que tout ! insista Honek. La disparition d’un père de deux enfants laisserait un vide terrible dans le monde. Des stériles, comme Bob et moi, ont beaucoup moins d’importance.

— Tu sais bien que vous ne pouvez pas utiliser la machine. Dès le premier essai, vous avez perdu conscience au bout de quinze secondes de déplacement temporel. Aussi, je représente la seule chance d’arrêter la race humaine de décroître jusqu’à tomber à zéro, comme semble le désirer ce sacré vieux Conseil de Sécurité.

— Ne dis pas ça, Mac ! s’indigna Bob Patin en lui tendant sa boîte. Le Conseil de Sécurité essaie seulement de résoudre le problème à sa manière – la méthode conservatrice – en opérant une concentration mondiale sur les recherches génétiques, couplée avec la préservation maximum des vies humaines existantes ; particulièrement celles qui prouvent un potentiel reproductif élevé. C’est parce que nous ne sommes pas d’accord que nous nous sommes terrés tous les trois ici, pendant des nuits, pour étudier une solution à notre manière. Nous avons conçu un remède radical et qui comporte de gros risques. Cette petite boîte couvrira peut-être une part des possibilités désastreuses.

Albin demanda :

— Comment ça ?

— J’ai passé toute la nuit dernière à écrire le texte qui se trouve à l’intérieur. Mac, quand tu te retrouveras à l’explosion du projectile guidé de 1976 et que tu pousseras cette manette rouge, un tas de réactions se produiront pour détourner la fusée et la faire exploser dans la jungle brésilienne et non dans l’Océan Pacifique.

— Oui, je sais ! Si la déflagration se produit dans la jungle, l’Épidémie n’éclatera pas. Pas d’oreillons de Shapiro.

L’impatience crispa le petit visage rond de Patin.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. L’épidémie n’arrivera pas, mais il se passera autre chose. Un nouveau monde apparaîtra, un 2089 différent, une autre phase de temps. L’humanité y trouvera peut-être une meilleure chance de survivre, mais elle se heurtera à d’autres difficultés qui pourront se révéler assez pénibles pour éveiller la même idée que la nôtre et l’inciter aussi à revenir au même point dans le temps afin de tout changer à nouveau.

— En somme, tu cherches à prévoir une complication de plus, fit Albin en riant.

— C’est mon boulot. Hugo est le dessinateur de l’explorateur de temps, et tu en es l’opérateur. Moi, en tant que théoricien de l’équipe, je dois prévenir les aléas. À toute éventualité, j’ai enfermé dans cette boîte une brève histoire du Monde au temps où le projectile explosa dans le Pacifique. Elle raconte pourquoi nous sommes voués au pire des avenirs.

— Que ferai-je de ton document ? Je le remettrai au gars de l’autre 2089 ?

Le gros homme tambourina nerveusement de sa paume potelée sur la paroi de la machine.

— Il n’y aura pas d’autre 2089 jusqu’à ce que tu pousses cette manette rouge sur le tableau de bord vert. Quand tu le feras, notre monde, lentement dépeuplé, et toutes ses inventions, y compris cet explorateur de temps, disparaîtront pour faire place à une autre phase, exactement comme agissent deux tubes électroniques dans certaines annonces lumineuses alternées. Le problème est d’empêcher ce manuscrit de disparaître aussi. Pour cela, si je ne me trompe, il suffit de l’introduire dans le milieu temporel environnant, juste avant la matérialisation.

— Rappelle-lui de faire attention, grogna, Honek.

— Mais oui, c’est d’accord ! Au premier événement inattendu, je reviens à toute allure vous demander conseil.

— J’espère que tu tiendras parole, soupira Bob.

— Comptez sur moi ! À bientôt, vous deux !

Albin leva au maximum les commandes des forces propulsives de l’explorateur du temps.

Flip !…

QUEL phénomène étrange ! réfléchissait Max Alben. Ce voyage dans le temps, qui plonge dans l’inconscience tous ceux qui le tentent, ne provoque chez moi qu’un léger étourdissement. Parce que je descends de Giovanni Albeni, me raconte-t-on. Sans doute existe-t-il à cela quelque explication scientifique trop compliquée pour moi. »

Il décida de n’y plus penser.

Tout autour de l’explorateur du temps régnait une pesante obscurité grise dans laquelle les objets s’entrevoyaient plutôt qu’ils ne se distinguaient nettement. Cela rappelait à Max ses rondes à la réserve nord-américaine de poulets, les jours d’épais brouillard.

D’après ses manomètres, il arrivait en 1976. Il coupa l’accélération jusqu’à ce qu’il touchât le dernier jour d’avril, puis il ralentit encore, dérivant lentement vers le 18, le jour de l’affreuse expérience du Projectile Guidé. Avec la prudence d’un homme qui manie une bombe inconnue fabriquée sur une planète inconnue, il observa la jauge centrale jusqu’à ce que l’aiguille vint se fixer contre le repère ténu indiquant exactement le moment décisif. Alors il tira le frein et arrêta la machine.

Il ne lui restait plus, maintenant, qu’à se matérialiser au bon endroit ; tirer le bouton rouge vers lui, et sa mission serait accomplie.

Mais…

Max réfléchit en grattant sa tignasse crasseuse. Ne devait-il pas faire quelque chose encore ? Ah ! oui, la dernière instruction de ce vieux verbeux de Sadha…

Il saisit le cylindre métallique scellé, marcha vers l’entrée de l’exploratrice du temps et lança l’étui dans l’obscurité grise. Un objet solide flottant près de l’ouverture accrocha son regard. Il étendit son bras à l’intérieur. Brr ! c’était froid ! Il s’en empara. Une petite boîte de métal. Bizarre ! Que faisait-elle là ? Max l’ouvrit avec curiosité, espérant y trouver quelque chose de précieux. Seulement un manuscrit ! Un peu désappointé, il se mit à lire, lentement, très lentement, parce que le texte renfermait une quantité de mots longs et compliqués, comme dans une lettre d’un savant à l’un de ses confrères.

Tous les problèmes commencèrent avec l’explosion du Projectile Guidé de 1976, disait le document – avec moins de clarté et beaucoup plus de longueur. Plusieurs expériences avaient déjà été effectuées, mais ce fut celle-ci qui causa les dégâts redoutés et annoncés par les biologistes. Le Projectile, avec sa mortelle tête atomique, explosa dans l’Océan Pacifique, comme prévu. Les physiciens et les militaires rentrèrent chez eux pour étudier leurs notes. Le monde frémit une fois de plus à l’idée d’une guerre imminente. Puis, on essaya de n’y plus penser.

Mais, à quelques kilomètres au nord, une pluie radioactive imprégna complètement une flottille de pêcheurs. Heureusement, la faible charge de l’eau ne causa pas de réels dommages physiques. Elle ne fit que provoquer une mutation dans le virus des oreillons que plusieurs des marins incubaient en même temps, l’ayant attrapé de leurs enfants, parmi lesquels régnait une épidémie mineure.

Les hommes rentrèrent chez eux, et la nouvelle forme d’oreillons se propagea rapidement. Le docteur Llewellym Shapiro, le seul physicien de la ville, fut le premier à noter que, tandis que les symptômes de cette maladie paraissaient plus doux que ceux provoqués par les virus normaux, personne n’était pratiquement immunisé contre elle, et ses effets sur la reproductivité humaine se révélaient terribles. Beaucoup de gens se trouvèrent complètement stérilisés ; les autres virent leur fécondité s’amoindrir notablement.

Les oreillons de Shapiro se propagèrent sur la planète tout entière durant les quelques décennies suivantes. Pendant longtemps, ils défièrent les vaccins et sérums, puis, quand on découvrit enfin l’antidote efficace, l’humanité constata la ruine permanente de sa puissance génétique. Un large pourcentage d’individus naissaient stériles ; des autres, on ne pouvait guère espérer plus d’un rejeton. Une descendance de deux enfants devenait tout à fait rare ; une lignée de trois, presque inconnue.

Un strict contrôle eugénique fut institué par le Conseil de Sécurité des Nations-Unies, afin que les sujets fertiles ne fussent pas gâchés par des partenaires stériles. La fécondité et les heureuses recherches génétiques conduisaient aux plus importantes situations sociales.

D’ailleurs, chacun sur Terre était engagé dans quelque forme d’étude scientifique. Des robots effectuaient depuis longtemps tout le travail physique. D’autre part, la proportion des ressources disponibles s’accroissait en fonction de l’amoindrissement de la population, et le gouvernement veillait à ce que chacun bénéficiât d’un large supplément de biens. En retour, il demandait seulement aux citoyens de se soumettre à des expériences sans aucun risque pour leur vie. Chaque être humain représentait, maintenant, une valeur rare et précieusement gardée.

Il en restait à peine une centaine de mille, ce qu’on jugeait très inférieur au niveau dangereux, au-dessous duquel une nouvelle calamité risquerait d’anéantir l’espèce. Même sans cette menace, le nombre des naissances diminuait toujours depuis la fin de l’épidémie. Dans un siècle…

Voilà pourquoi une tentative secrète et désespérée avait été décidée pour essayer de modifier le passé et, du même coup, ses conséquences.

Max Alben acheva sa lecture et soupira. Quel monde merveilleux ! Quel agréable endroit pour vivre !

Il alla aux cadrans de l’arrière et commença la manœuvre pour la matérialisation au moment décisif du 18 avril 1976.

Flap !…

« VRAIMENT curieux, se disait Mac Albin, que je sois seulement étourdi par ces voyages à travers le temps qui occasionnent le coma chez tous ceux qui les tentent ! » Parce qu’il descendait de Giovanni Albeni, bien sûr ! Ne découvrirait-on pas quelque relation génétique entre ce phénomène et son exceptionnelle fécondité ? Il soumettrait l’idée à un biologiste ou deux quand il rentrerait. S’il rentrait !

Tout autour de l’explorateur de temps s’étendait une épaisse obscurité grise dans laquelle les contours des objets se perdaient en lignes vagues. Cela rappela à Max le problème de se poser en hélicoptère par brouillard intense, quand le robot-phare n’a pas ouvert les lumières de balisage.

Selon les indications de ses appareils, il se trouvait en 1976. Il réduisit la vitesse jusqu’à ce qu’il enregistrât avril, puis manœuvra lentement, en reculant dans le temps jusqu’au 18, le jour de l’horrible explosion du Projectile Guidé. Prudemment, comme un obstétricien surveillant les robots chirurgicaux dans un accouchement particulièrement difficile, il observa le rapporteur jusqu’à se qu’il se fixât contre le cran correspondant exactement au moment décisif.

Puis il actionna un levier et bloqua la machine.

Tout ce qu’il avait à faire, maintenant, était de se matérialiser au bon endroit et de pousser la manette rouge. Alors sa grisante aventure commencerait.

Mais…

Il tapota son menton lisse. Il devait faire autre chose encore. Ah ! oui, la dernière suggestion de ce théoricien nerveux, Bob Patin.

Il se tourna pour faire face à l’ouverture de l’explorateur de temps, saisit la petite boîte de métal et la lança dans l’obscurité grise. Un objet solide flottant près de l’entrée attira son attention. Il tendit le bras à l’extérieur, s’empara de cet objet.

Un cylindre métallique scellé. Que faisait-il là ? Anxieusement, Max l’ouvrit, n’osant pas espérer qu’il trouverait un manuscrit à l’intérieur. Pourtant, il avait deviné juste. Il se mit à déchiffrer rapidement, très rapidement, comme s’il s’agissait d’un document nouvellement publié sur les neutrinos. Du reste, le texte était d’une simplicité désolante. Il semblait rédigé par un pédagogue retardataire, à l’usage d’élèves arriérés.

« Tous les problèmes commencèrent avec l’expérience de Projectile Guidé de 1976 », lut Mac. Il y avait eu d’autres essais analogues, mais ce fut celui-ci qui causa les ravages redoutés par les biologistes. Le projectile, avec sa tête meurtrière, explosa dans la jungle brésilienne, par quelque erreur absolument impardonnable de la station de télé-contrôle. L’officier responsable subit un blâme ; ses hommes passèrent en conseil de guerre et le gouvernement brésilien reçut une large compensation.

Mais personne ne devina, à ce moment, l’étendue réelle des dégâts. Un virus végétal, similaire à la mosaïque du tabac, avait muté sous l’empire de la radioactivité. Cinq ans plus tard, il ravageait complètement les plantations de riz du Japon et d’une partie de la Chine, qui devinrent des déserts hantés seulement par quelques nomades obstinés.

Puis le virus s’attaqua au blé et au maïs ; la famine sévit dans chaque village de la planète. Toutes les entreprises des botanistes pour refréner la Rouille Maligne échouèrent par suite de la rapidité de son attaque. Après les céréales, le mal se propagea successivement à toutes les plantes.

La plupart des mammifères non-humains furent abattus pour servir de nourriture ; beaucoup d’insectes, aussi, apaisèrent partiellement la famine générale, avant que la disparition de leurs plantes nourricières les condamnât eux-mêmes à l’inanition.

Le potentiel nutritif de la Terre continuait à diminuer régulièrement, suivant une horrifiante progression géométrique. On observait depuis peu que le plancton – ces minuscules organismes sur lesquels se basait l’essentiel de « l’écologie » marine – tendait à disparaître et, en conséquence de sa raréfaction, les poissons morts s’amoncelaient sur les plages.

Pour survivre, l’humanité tournait désespérément ses efforts dans toutes les directions, sans obtenir de résultat durable. Les autres planètes du Système Solaire, atteintes et explorées au prix de ruineux prélèvements sur les ressources ultimes, n’avaient procuré aucune végétation comestible. Les produits synthétiques ne parvenaient pas à combler la prodigieuse lacune.

Les contrôles sociaux s’étaient passablement relâchés. Les marchés noirs devenaient les seuls approvisionnés et les mercantis prenaient le haut du pavé. La disette dominait tout. Seuls ceux qui pouvaient payer disposaient de la loi, de l’ordre et d’un confort relatif. Les familles appauvries vendaient ouvertement leurs enfants pour un peu de nourriture.

Les plus puissants individus de la planète s’étaient alors décidés à réunir leurs richesses pour une tentative désespérée en vue de modifier le passé et, du même coup, ses répercussions.

Mac Albin acheva sa lecture et soupira.

Il laissa tomber ses mains sur les leviers de commande et commença la manœuvre de matérialisation au moment crucial du 18 avril 1976.

Flip !…

COMME les signaux de la station de télécontrôle commençaient à se préciser, Max Alben se sentit un peu effrayé, de ce qu’il faisait. Il se rappelait que les techniciens, le secrétaire général, même les rois du marché noir, l’avaient averti d’interrompre son enquête si un fait imprévu se produisait. Désobéir constituait un redoutable abus de pouvoir. Son devoir lui ordonnait de retourner avec ses nouvelles informations et de laisser aux esprits supérieurs le soin de les étudier.

Ceux-là, avec leur vie facile, que savaient-ils de l’existence menée par un homme comme lui ? Affamé, toujours affamé. La crasse, la servitude, et la famine… Quand les privations devenaient réellement trop dures, sa femme et lui regardaient leurs enfants de côté, en supputant lequel rapporterait le meilleur prix : Ou bien il devait acheter leur sécurité, comme il le faisait maintenant, au risque de sa vie.

Dans cet autre monde de 2089 qui s’offrait à lui, l’État prenait soin de vous et gardait vos enfants. Un homme comme lui, cinq fois père, ferait figure de grand homme, peut-être le plus grand de la Terre ! Il disposerait de robots et d’une quantité de nourriture. Surtout ça : des masses et des masses de nourriture !

Il pourrait même devenir un savant – chacun ne le devait-il pas ?

Il disposerait d’un grand laboratoire pour lui tout seul. Quelles que pussent être ses difficultés particulières, cet autre monde paraissait bien plus agréable que celui d’où il venait. Il ne retournerait pas dans celui-ci !

La frayeur l’abandonna et, pour la première fois de sa vie, Max Alben connut la sensation de la puissance.

Il matérialisa l’exploratrice du temps autour du tableau de bord vert, tremblant un peu à la vision de la lointaine chambrée de militaires, en dépit des assurances données par les techniciens qu’il se trouverait hors de leur perception. Le petit bouton rouge se dressait sur le panneau. Le bouton qui contrôlait la course du projectile. C’était le moment ! Le moment de composer un monde vraiment tolérable !

Max Alben tira le petit bouton rouge vers lui.

Flap !…

COMME les signaux de la station de télécontrôle commençaient à osciller dans la réalité, Mac éprouva quelque honte de ce qu’il faisait. Il avait promis à Bob et Hugo de lâcher l’expérience à n’importe quel moment, si un facteur nouveau survenait. Son devoir lui ordonnait de revenir avec cette information inédite et ils étudieraient tous les trois la conduite à tenir.

Mais à quelle décision les deux autres s’arrêteraient-ils, avec leur façon de s’accommoder d’une vie pantouflarde ? Eux, du moins, étaient mariés à des femmes qui leur convenaient, tandis qu’il devait traîner une femelle pour laquelle il n’éprouvait aucune sympathie en dehors du sens génétique.

Génétique ! Il était fatigué de la génétique et du caractère sacré de la vie humaine. Fatigué jusqu’au bout de ses doigts sans cals ni durillons, jusqu’aux fibres profondes de ses muscles inutiles. Il était fatigué d’avoir à se cacher comme un voleur dans la nuit pour entreprendre une simple aventure.

Au contraire, dans cet autre monde de 2089, un individu de sa sorte deviendrait sans peine un roi du marché noir, un suzerain du chaos, faisant la loi, choisissant des femmes à son gré. Il pourrait enfin donner sa mesure !

Il se formait aussi une idée passablement méprisante des gens qui gouvernaient cette phase de temps, d’après les documents enfermés dans le cylindre métallique. Les mercantis n’avaient pas même réfléchi aux conséquences de leur tentative. Ces imbéciles s’étaient laissé duper par les techniciens, sans aucun doute. Ils n’avaient pas compris que la réussite de l’expérience signifierait leur propre non-existence.

Cet autre 2089 présentait assurément ses inconvénients, mais, s’il mourait de faim, il essayait, au moins, de réagir contre sa destinée. Cela valait un risque.

Albin décida qu’il choisissait l’aventure…

Il matérialisa l’explorateur de temps autour du tableau de bord vert. La manette rouge s’érigeait sur le panneau, dispositif contrôlant la course du projectile. C’était le moment ! Le moment de faire un monde passablement intéressant !

Mac Albin poussa la manette rouge.

Flip !…

Faire un monde suffisamment tolérable !

Max Alben tira le petit bouton rouge.

Flap !…

Faire un monde passablement intéressant !

Mac Albin poussa la manette rouge.

Flip !…

Albin tira le petit bouton rouge.

Flap !…

Alben poussa la manette rouge.

Flip !…

Albin tira.

Flap !…

Alben poussa.

Flip !…

FIN

Tout
ce que nous sommes

PAR ROBERT SHECKLEY

Les bonnes intentions ne suffisent pas pour se faire des amis, même parmi les peuplades les plus pacifiques de la Galaxie…

Il existe un règlement qui régit la conduite des astronefs de premier contact ; un ensemble de règles établi en désespoir de cause et appliqué de la même manière, car comment prévoir l’effet d’une action quelconque sur la mentalité d’un peuple inconnu ?

Jean Martin pensait à tout cela quand il pénétra dans l’atmosphère de Durell IV.

C’était un homme de forte taille, dans la force de l’âge, aux cheveux blond-cendré et au visage rond. Un pli profond barrait son front soucieux. Il y avait longtemps qu’il était arrivé à la conclusion qu’une règle quelconque valait mieux que pas de règle du tout. Il observait donc scrupuleusement le règlement, ce qui le faisait apprécier de ses chefs dans son rôle de premier contacteur. Néanmoins, il conservait le sentiment de l’incertitude et de la faillibilité humaines. L’expérience, hélas ! le lui avait plus d’une fois prouvée…

Il fit le tour de la planète, suffisamment bas pour bien l’observer, mais pas trop bas, afin de ne pas effrayer les habitants. Il releva les indices d’une civilisation pastorale primitive et s’efforça de se remémorer les consignes des Méthodes de contact avec les mondes dits « pastoraux-primitifs », publiées par la Section de Psychologie des Mondes Inconnus. Puis, il posa sa fusée dans une plaine couverte d’herbe et parsemée de roches, près d’un village qui lui parut d’importance moyenne ; pas trop près de l’agglomération, cependant, en utilisant la technique d’atterrissage silencieuse.

— Bon boulot ! remarqua son assistant, Croswell, un tout jeune homme mince, bien trop jeune pour éprouver ses incertitudes et ses soucis.

Martin grommela quelques mots indistincts et se rendit à l’arrière du bâtiment pour procéder à ses tests. Croswell le remplaça au hublot d’observation.

Chedka, le linguiste ébonien, ne s’était préoccupé ni de l’approche, ni de l’atterrissage : il dormait, à son habitude, d’un sommeil sans nuages.

AU bout d’une demi-heure, Croswell signala :

— Les voilà ! Il y en a une douzaine : des humanoïdes, sans aucun doute.

En les examinant plus attentivement, il vit que les indigènes avaient la peau flasque, d’un blanc livide, et que leur visage était sans expression.

— Ils ne sont pas très beaux, remarqua-t-il.

— Que font-ils ? demanda Martin.

— Ils nous observent, tout simplement. Ils ne sont plus qu’à une vingtaine de mètres.

Croswell avait la possibilité de voir au-dehors par le hublot, mais personne ne pouvait regarder à l’intérieur. Cette modification avait été ordonnée l’année précédente par la Section de Psychologie des Mondes Inconnus, après qu’un astronef eut raté le premier contact avec Carella II. Les Carelliens, en jetant un coup d’œil à l’intérieur de la fusée, avaient dû voir quelque chose qui leur avait fait peur, et ils s’étaient enfuis. Depuis, sans qu’on ait pu savoir pourquoi, il avait été impossible d’établir le contact avec eux. Des mesures avaient donc été prises pour qu’une faute de cet ordre ne se renouvelât pas.

— Que fabriquent-ils, à présent ? cria Martin.

— J’en vois un qui s’avance tout seul. C’est peut-être le chef ou une victime expiatoire…

— Comment est-il habillé ?

— Il a une… une sorte de… auriez-vous l’amabilité de venir voir vous-même ?

Devant sa table d’instruments, Martin avait procédé à un examen préliminaire de Durell IV. L’atmosphère était respirable, le climat équilibré et la gravité voisine de celle de la Terre. Martin avait aussi décelé l’existence d’importants gisements de matériaux radioactifs et de métaux rares. Mais, surtout, il n’avait relevé aucune trace de micro-organismes virulents, ni de vapeurs délétères qui causent tant de ravages chez les contacteurs. Ainsi, Durell pouvait devenir une excellente alliée de la Terre, à condition que les indigènes se montrassent sympathiques et compréhensifs, et les contacteurs habiles.

MARTIN s’approcha du hublot et examina les indigènes.

— Ils portent des vêtements de tons pastel : nous ferons de même.

— Bien, dit Croswell.

— Ils n’ont pas d’armes : nous sortirons donc sans armes.

— D’accord !

— Ils portent des sandales : nous en porterons aussi… Je remarque qu’ils n’ont pas de poils sur le visage : navré, Croswell, mais votre moustache…

— Non ! Pas ma moustache ! protesta l’interpellé en la cachant de sa main, comme pour la protéger. Il m’a fallu six mois pour la faire pousser !

— Il faut qu’elle disparaisse. Vous devriez le comprendre.

— Je ne vois pas pourquoi !

— Parce que les premières impressions sont essentielles. Quand la première impression a été mauvaise, les relations deviennent difficiles, et parfois impossibles. Comme nous ignorons tout de ces gens, notre guide le plus sûr, c’est le conformisme. Nous essayons de leur ressembler : nous portons des couleurs susceptibles de leur plaire, ou tout au moins ne pas les choquer, nous copions leurs attitudes, nous agissons selon leurs concepts, et nous nous efforçons de toutes les manières…

— Bon, bon ? J’aurai sans doute le temps de me faire repousser une autre moustache au voyage de retour.

Tous éclatèrent de rire. C’était la troisième moustache que Croswell perdait ainsi.

Tandis que Croswell se rasait, Martin se chargea de réveiller le linguiste. Chedka était un humanoïde lémurien, originaire d’Ebora IV, une des rares planètes avec lesquelles la Terre entretenait des relations normales.

Les Eboriens étaient linguistes de naissance, grâce à leurs facultés d’association – et ils avaient toujours raison. Ils avaient, jadis, exploré une grande partie de la Galaxie et ils auraient pu s’y tailler un empire de choix s’il ne leur fallait pas dormir vingt heures sur vingt-quatre.

UNE fois rasé, Croswell revêtit une combinaison vert-pâle, puis il se chaussa de sandales et entra, avec ses compagnons, dans le compartiment de désinfection microbienne. Ensuite, Martin fit une prière en silence et ouvrit le sas.

À la vue des nouveaux venus, un long soupir s’éleva de la foule des Durelliens. Ceux-ci ressemblaient vraiment aux humains, si l’on ne tenait pas compte de leur extraordinaire pâleur et de l’impassibilité moutonnière de leurs traits… des traits où Martin était incapable de déchiffrer quoi que ce soit.

Les explorateurs s’avancèrent lentement jusqu’à dix pas de celui qui semblait le chef, et Martin lui déclara, à voix presque basse :

— Nous venons en paix.

Chedka traduisit, puis écouta la réponse, faite à voix si basse qu’elle était à peu près incompréhensible.

— Chef dire vous bienvenue.

— Bon ! fit Martin.

Il fit encore quelques pas en avant et se mit à parler, s’interrompant de temps à autre pour laisser officier Chedka. Très sérieusement, avec une conviction profonde, il débita ainsi le premier discours BB-32, à l’usage des pastoraux – primitifs – humanoïdes, non agressifs à première vue. Même Croswell, qui ne se laissait pas facilement impressionner, dut avouer que c’était un beau discours.

Martin expliqua que ses compagnons et lui étaient des voyageurs venus de loin, du Grand-Néant, pour entrer en rapports courtois avec les braves gens de Durell. Il parla de la Terre verdoyante et lointaine, si semblable à cette planète, et des braves gens de la Terre qui tendaient une main amicale aux Durelliens. Il parla du grand esprit de paix et d’entraide qui émanait de la Terre, de l’amitié universelle et de nombreuses autres choses, toutes très belles.

Un long silence suivit le discours.

— A-t-il tout compris ? murmura Martin à Chedka.

L’Eborien fit un signe affirmatif et attendit la réponse du chef. Martin transpirait ; Croswell n’arrêtait pas de tripoter nerveusement sa lèvre fraîchement rasée.

Le chef ouvrit la bouche, soupira, et s’abattit à terre.

Moment embarrassant, car la théorie n’avait rien prévu de tel.

Les trois hommes attendirent mais le chef ne se releva pas. Il semblait avoir du mal à respirer, comme un homme dans le coma.

Dépités, les membres de l’équipe de contact se résignèrent à réintégrer le bord et à attendre les événements.

UNE demi-heure plus tard, un indigène s’approcha de la fusée et engagea la conversation avec Chedka, tout en surveillant prudemment les Terrestres. Puis il repartit.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Croswell.

— Le chef Moréri s’excuse de son évanouissement. Il dit que c’est une inconvenance impardonnable.

— Ah ! s’écria Martin, son évanouissement nous servira peut-être à quelque chose, en définitive… Cela l’encouragera à compenser ce « manque de politesse ». Du moment qu’il s’agit d’un incident fortuit, qui ne nous est pas imputable…

— Mais non, dit Chedka.

— Quoi, non ?

— C’est imputable, dit l’Eborien en se roulant en boule pour s’endormir.

Martin le secoua pour le réveiller.

— Qu’a encore dit le chef ? en quoi son évanouissement nous est-il imputable ?

Chedka bâilla largement.

— Le chef était horriblement gêné. Il faisait face au vent de votre bouche, et il a tenu aussi longtemps qu’il a pu, mais cette odeur d’étranger…

— Mon haleine ? demanda Martin. C’est mon haleine qui l’a fait tomber en syncope ?

Chedka fit un signe affirmatif, gloussa et se rendormit.

LE long crépuscule de Durell se fondit imperceptiblement dans la nuit. Les feux du village moururent un à un, derrière le rideau d’arbres de la forêt. Mais les lumières brillèrent jusqu’à l’aube à bord de la fusée. Et, quand le soleil se leva, Chedka partit en mission pour le village.

Croswell réfléchissait en prenant son café, tandis que Martin fouillait dans le nécessaire médical du bord.

— Ce n’est qu’un inconvénient temporaire, disait Croswell pour renforcer son espoir. Ce sont des choses qui arrivent. Rappelez-vous, sur Dingoforeaba VI !…

— Ce sont des choses de ce genre qui risquent de nous interdire à jamais l’accès des planètes.

— Mais comment deviner…

— J’aurais dû le prévoir ! fit Martin. Simplement parce que notre haleine n’a, jusqu’à présent, empoisonné personne… Ah ! Voilà !

Il montra triomphalement une fiole contenant des comprimés roses :

— Absolument garanti contre toute haleine désagréable : cela neutralise même celle d’une hyène ! Prenez-en deux.

Croswell prit les pilules.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— On attend que… Ah ! Qu’est-ce qu’il a dit ?

Chedka entra par le sas en se frottant les yeux.

— Le chef s’excuse de s’être évanoui.

— On le sait. Et ensuite ?

— Il vous invite à visiter le village de Lanit quand cela vous conviendra. Le chef estime que l’incident ne doit pas modifier les relations pacifiques entre deux races courtoises et bienveillantes.

Martin poussa un soupir de soulagement. Il toussota et demanda en hésitant :

— Lui avez-vous parlé de… euh ! de l’amélioration de nos haleines ?

— Je l’ai assuré que ce défaut serait corrigé, dit Chedka. Pourtant, moi, cela ne m’a jamais incommodé.

— Très bien ! Nous allons au village immédiatement. Peut-être feriez-vous bien de prendre une de ces pilules, vous aussi.

— Mon haleine n’a rien de déplaisant, répartit l’Eborien d’un ton plein de suffisance.

Et ils se mirent en route.

QUAND on a affaire à une population pastorale-primitive, on choisit des gestes simples, mais aussi symboliques que possible, puisque c’est ainsi qu’on se fait le mieux comprendre. Peu de mots, beaucoup de gestes ! Telle était la règle.

« De quels symboles vais-je pouvoir me servir ?… » se demandait Martin en cheminant.

Les indigènes l’attendaient, groupés dans leur village, qui s’élevait dans une clairière.

Le lit desséché d’un ruisseau séparait le village de la forêt, et un petit pont de pierre enjambait le cours d’eau.

Martin, comprenant tout le parti qu’il en pouvait tirer, s’avança jusqu’au milieu du pont et s’arrêta, en souriant gentiment aux Durelliens. En voyant plusieurs qui frémissaient et se détournaient, il reprit un visage impassible, pour que rien ne fût de nature à les surprendre, et il resta un long moment immobile.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Croswell, vaguement inquiet.

— Que ce pont, commença Martin d’une voix tonnante, soit le symbole des liens désormais éternels qui unissent cette belle planète à…

Croswell lui cria un avertissement, mais Martin ne se rendit pas compte de ce qui n’allait pas. Il regardait fixement les indigènes immobiles.

— Quittez le pont ! cria Croswell.

Mais, avant que Martin ait fait un pas, le pont s’effondra sous lui, et il tomba dans le lit à sec du ruisseau, où il crut se rompre les os.

— C’est le truc le plus ahurissant que j’aie jamais vu, lui dit Croswell en l’aidant à se relever. Dès que vous avez élevé la voix, toute la pierre s’est pulvérisée. Vibration en résonance, à mon avis.

Martin comprenait, à présent, pourquoi les Durelliens s’exprimaient en murmures. Il se remit debout, geignit et se rassit.

— Quelque chose de cassé ? demanda Croswell.

— Je dois avoir la cheville démise.

Le chef Moréri arriva, suivi d’une vingtaine de Durelliens, débita un bref discours et offrit à Martin une canne de bois noir poli et orné.

— Merci ! marmonna Martin, en se relevant et en s’appuyant sur la canne. Qu’a-t-il dit ? demanda-t-il à Chedka.

— Le chef a dit que le pont n’avait qu’une centaine d’années et était en bon état. Il s’excuse que ses ancêtres n’aient pas bâti plus solidement.

— Hum ! fit Martin.

— Le chef dit aussi que vous êtes sans doute un homme malchanceux.

« Il a peut-être raison, songea Martin ; ou peut-être sommes-nous d’une race maladroite. »

Malgré leurs bonnes intentions, les races découvertes les unes après les autres par les Terriens les craignaient, les haïssaient, ou les enviaient, en se fondant généralement sur de mauvaises impressions premières.

Pourtant, il semblait y avoir encore une chance, ici.

Martin sourit, reprit rapidement son impassibilité, et entra dans le village en boitillant aux côtés de Moréri.

DU point de vue technique, la civilisation durellienne était à un niveau inférieur. Les Durelliens utilisaient la roue et le levier, mais ils n’avaient pas poussé plus avant la mécanique. Cependant, ils avaient quelques connaissances sommaires en matière de géométrie plane et d’astronomie.

Dans le domaine artistique, ils paraissaient habiles et très évolués, surtout en sculpture sur bois. Les huttes les plus simples s’ornaient de bas-reliefs.

— Pensez-vous que je puisse prendre des photos ? demanda Croswell.

— Je ne vois rien qui s’y oppose, dit Martin.

Le chef donna son accord, et Croswell prit des clichés des demeures durélliennes.

Martin se promenait, caressant du bout des doigts les bas-reliefs compliqués, bavardant avec les indigènes, grâce à Chedka, et mettant de l’ordre dans ses idées.

Il estimait que les Durelliens étaient très intelligents et présentaient des possibilités comparables à celles de l’Homo sapiens. Le fait qu’ils manquaient de technique marquait davantage leur accord profond avec la nature qu’un défaut de constitution. Ils semblaient pacifiques, présage d’un bon voisinage avec la Terre, qui, après des siècles de chaos, cherchait à atteindre la paix, elle aussi.

Ce serait le fondement de son apport à la seconde équipe de contact. Il espérait pouvoir ajouter : « Nous avons le sentiment d’y avoir laissé une impression favorable quant à la Terre. Il ne semble pas que des difficultés particulières doivent se présenter. »

CHEDKA avait eu une conversation animée avec le chef. Un peu plus éveillé qu’à l’ordinaire, il vint conférer à voix basse avec Martin. Celui-ci acquiesça en silence, s’approcha de Croswell, qui prenait ses dernières photos, et lui demanda :

— Prêt pour la grande fête ?

— Quelle fête ?

— Celle que le chef donne en notre honneur, ce soir. C’est très important : geste de bonne volonté ; symbole d’amitié.

Croswell réagit immédiatement :

— Alors, on a réussi ! Le contact est un succès !

Derrière eux, deux indigènes frémirent en entendant cette voix vigoureuse, et s’écartèrent en chancelant.

— Nous avons réussi, oui, dit Martin, à condition de faire bien attention. C’est un peuple intelligent et bon, mais j’ai quand même l’impression que nous l’agaçons.

QUAND le soir vint, Martin et Croswell avaient à peu près terminé l’analyse chimique des aliments des Durelliens et n’y avaient rien décelé de dangereux pour l’organisme humain. Ils reprirent des pilules roses, changèrent de combinaison et de sandales, et repassèrent dans le désinfecteur microbien, puis ils se rendirent à la fête.

Le premier plat fut un légume vert-orangé qui avait vaguement un goût de salade. Ensuite, le chef Moréri fit un discours sur l’importance des relations culturelles. Puis on servit quelque chose qui ressemblait à du lapin, et ce fut le tour de Croswell de faire son laïus.

— N’oubliez pas, lui susurra Martin : murmurez !

Croswell se leva et se mit à parler. Le visage impassible, la voix basse, il énuméra les nombreuses ressemblances entre la Terre et Durell, en s’accompagnant de force gestes.

Chedka traduisait. Martin approuvait de la tête. Le chef également. Les convives aussi.

Croswell conclut et se rassit. Martin lui frappa l’épaule :

— Très bien, Ed. ! Vous avez un don pour… Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Regardez !

Martin se retourna. Le chef et les convives, les yeux fixes, continuaient à hocher la tête.

— Chedka, fit Martin à voix basse, parlez-leur !

L’Eborien posa une question au chef. Il n’obtint pas de réponse. Le chef continua à hocher rythmiquement la tête.

— Vos gestes ! dit Martin. Vous avez dû les hypnotiser !

Il se gratta la tête, puis toussa fortement. Les Durelliens s’arrêtèrent de dodeliner, clignèrent les paupières et se mirent à converser entre eux, rapidement, l’air inquiet.

— Ils disent que vous avez des pouvoirs étonnants, traduisit Chedka. Ils disent que les étrangers sont de drôles de gens, et ils doutent qu’on puisse leur faire confiance.

— Et que dit le chef ? fit Martin.

— Le chef pense que vous êtes des gens convenables. Il leur explique que vous ne leur voulez aucun mal.

— Bon ! Arrêtons-nous là, puisque les circonstances nous sont encore favorables.

Il se leva, imité de Croswell et de Chedka.

— Nous partons, à présent, murmura-t-il au chef. Mais nous vous demandons d’autoriser d’autres hommes à vous rendre visite. Pardonnez les fautes que nous avons commises ; elles proviennent de notre ignorance de vos coutumes.

Chedka traduisit, et Martin continua à murmurer, le visage impassible, les mains collées le long des cuisses. Il parla de l’unité de la Galaxie, des joies de l’entraide, de l’échange de marchandises et de connaissances et de la solidarité indispensable entre les êtres.

Moréri, encore mal remis de l’hypnose qu’il avait subie, répondit que les Terrestres seraient toujours les bienvenus.

D’un geste impulsif, Croswell lui tendit la main. Le chef la regarda un instant, étonné, puis il la prit, en se demandant visiblement ce qu’il devait en faire. Il eut un soupir de vive souffrance et la lâcha brusquement : de profondes brûlures rouges marquaient sa peau.

— Qu’est-ce qui a bien pu !… s’exclama Croswell.

— La transpiration ! dit Martin. C’est un acide. Cela doit avoir un effet immédiat sur leur organisme. Partons d’ici !

Les indigènes s’agitaient. Ils avaient ramassé des pierres et des morceaux de bois. Le chef, qui souffrait toujours, s’efforçait de les calmer, mais les Terrestres préférèrent ne pas attendre la fin de la discussion. Ils battirent en retraite vers leur fusée, aussi vite que le leur permit le boitillement de Martin, appuyé sur sa canne.

Derrière eux, la forêt s’emplissait de bruits suspects. Ils arrivèrent près de leur astronef, à bout de souffle. Croswell trébucha sur une touffe d’herbe, et alla donner de la tête contre le sas, à grand bruit.

— Bon Dieu ! hurla-t-il, fou de douleur.

Le sol se mit à gronder sous leurs pieds, puis à trembler et à glisser.

— À bord ! commanda Martin.

La fusée réussit à prendre l’essor. L’instant d’après, à l’endroit qu’elle venait de quitter, le sol s’effondrait.

UNE fois en sécurité dans l’Espace, les explorateurs commentèrent le dernier incident.

— Ce devait être encore un phénomène de résonance, dit Croswell. Mais quelle déveine ! S’être posés juste sur une faille de terrain !

Martin soupira :

— Je ne sais vraiment pas que faire. Je voudrais bien y retourner, leur expliquer, mais…

— Nous ne serions plus les bienvenus.

— Probablement ! Nous avons fait bourde sur bourde. Nous ayons pris un mauvais départ et, ensuite, tout a été de mal en pis.

— Ce n’est pas tant ce que vous faites, expliqua Chedka, de sa voix la plus aimable. Ce n’est pas votre faute. C’est plutôt ce que vous êtes.

Martin réfléchit un bon moment, puis reconnut :

— Oui, vous avez raison. Nos voix détruisent leur pays, nos expressions de physionomie les dégoûtent, nos gestes les hypnotisent, notre haleine les asphyxie, notre transpiration les brûle. Oh ! Seigneur !

— Oui, Seigneur ! convint tristement Croswell. Nous sommes de véritables usines de produits chimiques… Seulement, nous ne fabriquons que des gaz empoisonnés et des fluides corrosifs.

— Mais ce n’est pas encore tout ce que vous êtes. Regardez ! dit Chedka.

Il leur montra la canne de Martin. À la partie supérieure, là ou les mains de Martin l’avaient tripotée, des bourgeons en sommeil depuis longtemps s’étaient épanouis en fleurs blanches et roses, dont le parfum emplissait la cabine.

— Vous voyez, vous êtes aussi cela, dit Chedka.

— Ce bâton était mort, songea Croswell. C’est probablement dû à une huile de notre peau.

Martin frissonna :

— Pensez-vous que toutes les sculptures que nous avons touchées…, les huttes…, les temples…

— Oui, je le pense, dit Croswell.

Martin ferma les yeux et évoqua une vision : la floraison soudaine de tout ce bois desséché et mort.

— Je crois qu’ils comprendront, dit-il, en s’efforçant de croire lui-même à ses propres paroles. C’est un joli symbole, et ces gens sont très intelligents. J’ai la conviction qu’ils approuveront au moins une partie de ce que nous sommes…

FIN

SAVIEZ-VOUS QUE…

… la fabrication de la bière pouvait donner naissance à de l’eau lourde ?

UN des éléments de la bière est l’orge, que l’on fait germer dans de l’eau avant d’en tirer l’alcool par fermentation. Or, trois chercheurs suédois ont découvert que l’orge absorbait plus difficilement les molécules d’eau lourde que celles de l’eau ordinaire, si bien que l’eau de trempage sortait de l’opération enrichie en eau lourde.

En utilisant le même bain pour plusieurs trempages, les Suédois parvinrent à quadrupler sa teneur en eau lourde et obtinrent la concentration appréciable de 1 pour 1.000.

Le procédé permettrait d’abaisser considérablement le prix de revient de l’eau lourde, car il réduirait des trois quarts l’énorme volume d’eau à traiter actuellement pour obtenir le précieux produit.

*

… l’utilisation de l’énergie atomique à des fins industrielles pose un grave problème quant à l’enlèvement des déchets radioactifs.

ON compte qu’il faudra stocker ces déchets en lieu sûr pendant une période de dix à vingt ans avant de les noyer dans les grands fonds océaniques. Ce n’est qu’ainsi qu’on s’assurera de leur dispersion – de même que de l’affaiblissement de leur activité – sans risque de contamination excessive de l’eau des mers.

En tout cas, la transformation de l’industrie ne se fera pas d’un seul coup, et les sources d’énergie « traditionnelles » – eau, charbon et pétrole – joueront encore pendant longtemps un rôle essentiel dans l’économie mondiale.

*

… que des lésions du nerf sympathique peuvent déterminer des tumeurs susceptibles de prendre la forme du cancer ?

ON savait déjà que certaines hormones avaient un pouvoir cancérigène. À présent, on incline à penser que le système nerveux végétatif agit, dans ce cas, par l’intermédiaire de certaines glandes endocrines.

Faisons le point sur cette question, qui est fréquemment l’objet de controverses passionnées…

Si la Terre chavirait…

PAR WILLY LEY

À propos de science-fiction – ou mieux, de science et de fiction – il est une histoire qui se colporte périodiquement dans le monde et qui, sans être réellement fiction, s’en approche suffisamment, tout en n’étant pas science, bien qu’elle se réclame de théories scientifiques.

Selon cette histoire, la Terre doit inévitablement « chavirer » dans un futur assez rapproché – disons dans quelques milliers d’années.

Mais commençons par les faits scientifiques réels. La Terre décrit autour du Soleil une ellipse si proche du cercle qu’il est impossible de la dessiner sur papier en proportions rigoureuses de façon à montrer dans quelle mesure elle diffère d’un cercle parfait. En réalité, la différence se chiffre à près de cinq millions de kilomètres.

La Terre, quand elle passe au périhélie, point de son orbite le plus voisin du Soleil, est plus rapprochée de cet astre d’environ cinq millions de kilomètres que lorsqu’elle passe à l’aphélie, point de son orbite le plus éloigné du Soleil. Pendant le cours d’une année, notre globe passe naturellement en ces deux points : au périhélie au début de janvier ; à l’aphélie au début de juillet.

Dans l’hémisphère nord, nous éprouvons des vagues de chaleur au moment où notre planète se trouve le plus éloignée du Soleil, alors que nous sommes gelés quand elle est le plus rapprochée de lui. Cela, prouve, tout simplement, que l’inclinaison de la Terre sur son axe a une importance climatique beaucoup plus grande que cette différence relativement mineure entre ses distances au Soleil.

Pour les habitants de l’hémisphère sud – notamment en Australie – l’ordre des choses est inversé : ils ont leur été lorsqu’ils sont le plus rapprochés du Soleil, et leur hiver lorsqu’ils sont le plus éloignés de celui-ci. Mais tout comme pour nos étés et nos hivers du nord, le changement saisonnier provient de l’inclinaison de l’axe de la Terre.

Il nous faut encore mentionner un facteur : la Terre, comme toute autre planète, se déplace un peu plus vite le long de son orbite à l’approche du périhélie, et ralentit un tant soit peu quand elle est à l’aphélie. En conséquence, l’été de l’hémisphère nord se trouve un peu prolongé, et l’hiver en est raccourci d’autant.

Tout ce qui procède est connu de façon certaine. À présent, nous allons nous aventurer dans un domaine où les conclusions n’ont rien de sûr.

L’ÉTÉ du sud est plus court et devrait être un peu plus chaud que l’été du point correspondant de l’hémisphère nord. En conséquence, l’hiver du sud devrait durer un peu plus longtemps et être un peu plus froid. Or, on a établi des statistiques qui prétendent qu’il en est bien ainsi. Mais tout le monde ne leur accorde pas créance, car le climat d’un endroit donné est généralement soumis à l’influence des conditions locales.

Même sans tenir compte des facteurs locaux, l’hémisphère sud devrait, dans les circonstances astronomiques actuelles, accumuler de la glace. Il existe une théorie qui soutient que, malgré la chaleur plus grande des étés du sud, elle ne peut pas suffire à faire fondre toute la glace accumulée pendant l’hiver plus long et plus froid. En conséquence, la glace continuera de s’accumuler pendant des millénaires – et tout le monde sait que la calotte glaciaire du Pôle Sud est à la fois plus étendue et plus épaisse que celle du Pôle Nord.

Nous n’en avons, cependant, pas fini avec les données astronomiques. Bien que l’axe de rotation de notre planète soit constamment incliné d’environ 66,5° par rapport au plan de l’écliptique (soit de 23,5° par rapport à une verticale abaissée sur le plan de l’écliptique), il ne pointe pas toujours vers le même endroit du ciel. Présentement, il pointe à peu près droit sur l’étoile Polaire. Mais, dans six mille ans, il n’en sera plus ainsi. Le résultat de cette « précession », c’est que, au cours des millénaires, la situation se modifiera. Il arrivera que l’hémisphère nord aura son été au moment où la Terre passe au périhélie, et son hiver à l’aphélie.

Si ce raisonnement est correct, la glace s’accumulera alors au Pôle Nord, tandis que la calotte glaciaire du Pôle Sud deviendra la plus petite des deux.

Pour éviter toute confusion, il faut encore répéter que tout ceci est connu par l’astronomie. La seule incertitude porte sur le fait de savoir si la masse plus grande des glaces du Sud provient exclusivement de « l’hiver aphélique » du sud, ou si elle est due en majeure partie au fait que le continent antarctique est constitué par des terres élevées (sous la couche de glace) alors que le continent arctique serait au niveau de la mer. C’est peut-être cette élévation de la zone polaire sud qui fait toute la différence.

C’EST en 1842 qu’un philosophe, doublé d’un fantaisiste charmant, s’empara de ce domaine. Cette année-là, M. Alphonse-Joseph Adhémar, professeur de mathématiques à Paris et auteur de quelques manuels, publia un ouvrage qui, non content d’exposer tous ces faits aux lecteurs, entreprenait, en outre, de résoudre quelques énigmes.

Le professeur affirmait que l’hémisphère à « l’hiver aphélique » forme, effectivement, une calotte glaciaire plus étendue. Du fait de sa masse énorme, cette calotte déplace légèrement le centre de gravité de toute la planète, avec, pour conséquence, une tendance des océans à assembler toutes leurs eaux dans ledit hémisphère.

« Il suffit de regarder un globe terrestre, dit Adhémar, pour voir jusqu’où s’étendent les terres, au nord. Mais, au sud, il existe une vaste marne océane autour de la calotte glaciaire, en conséquence directe de son poids. »

Si Adhémar avait raison, il devrait s’agir d’un continent inondé et, par conséquent, d’une mer peu profonde. En réalité, il s’agit d’un océan profond, mais on l’ignorait à son époque.

« Désormais, poursuivait le professeur, du fait que l’axe de la Terre s’incline lentement en direction d’étoiles différentes, c’est le nord qui aura les hivers les plus froids. La glace s’accumulera autour du Pôle Nord, et la calotte antarctique diminuera.

« Un jour, la glace du nord sera la plus forte. Le dernier iceberg du sud se fondra dans les mers réchauffées. Le centre de gravité de la Terre se déplacera le long de l’axe, en direction du nord, et les eaux des océans se précipiteront vers le nord avec une brutalité sensationnelle, pour noyer tous les continents à présent à sec autour du Pôle Nord. »

Ensuite, Adhémar passait à quelques conclusions complémentaires :

« Le dernier déplacement a dû se produire du nord au sud – et il s’agit, sans doute, de l’événement mentionné dans la Bible sous le nom de Déluge.

« Le déplacement antérieur a dû se produire du sud au nord – ce qui a transplanté les éléphants d’Afrique jusqu’en Sibérie ».

Mais le livre a été écrit avant qu’on ait pu procéder à l’examen des corps entiers des mammouths de Sibérie. Adhémar ignorait donc à quel point le mammouth pouvait s’adapter aux climats froids.

NOUS laisserons de côté, à présent, les théories de M. Adhémar. Il importait de le citer uniquement pour montrer l’origine des théories postérieures. La dernière de ces théories, qui revient périodiquement en surface, ajoute encore une idée. Il ne s’agit plus, simplement, d’un déplacement mineur du centre de gravité qui ferait passer brusquement les eaux d’un pôle à l’autre, mais bien d’un renversement total de la planète, faisant passer les deux pôles à la place l’un de l’autre !

Personne, parmi les promoteurs de cette idée originale, n’a jamais expliqué pourquoi la Terre devrait chavirer. Après tout, la Terre n’est pas une balle qui flotte à la surface d’un liquide quelconque, mais bien un corps massif qui se déplace dans le champ de gravitation du Soleil.

Si une masse considérable pouvait s’accumuler quelque part à la hauteur de l’équateur terrestre, elle aurait, évidemment, un certain effet sur la rotation du globe. Mais une masse considérable centrée sur l’un des pôles de rotation ne pourrait nullement avoir un effet de cet ordre.

POUR aller au fond des choses, examinons dans quelles proportions une masse pourrait s’accumuler. Il est évident que ce qu’il pourrait arriver de pire serait la congélation de la totalité des eaux du globe à la périphérie d’un des pôles.

Partant de là, il n’est guère difficile de calculer l’importance de cette masse.

D’après les Smithsonian Physical Tables, la surface totale des terres émergées est de 153.500.000 kilomètres carrés. La surface des eaux atteint plus du double, soit 365.500.000 kms². La profondeur moyenne des océans est de 3.795 mètres. En multipliant la surface des eaux par la moyenne des profondeurs, on obtient un total de 1.388.900.000 kilomètres cubes – ou, en chiffres ronds, 1.390 millions de kilomètres cubes.

Comme un kilomètre cube d’eau pèse mille millions de tonnes, le poids total des océans doit s’élever à 1.390.000.000.000.000.000 tonnes, ce qui, en termes mathématiques, peut s’écrire : 1,4 x 10¹⁸ tonnes. C’est la masse maximum qui pourrait s’accumuler autour d’un pôle, tout simplement parce que c’est la somme des eaux qui couvrent notre planète.

Quant à la masse totale de la Terre, elle est de 5,983 x 10²¹ tonnes.

La proportion de l’eau par rapport à l’ensemble de la planète est de l’ordre de 1.400 pour 6.000.000, ou – pour simplifier – de 1,4 pour 6.000.

Bref, le poids total des eaux de la Terre est négligeable quand on le compare à celui du globe lui-même. Même si la Terre était comme une balle flottant sur un liquide (ce qui, nous le rappelons, n’est pas le cas) et si toute l’eau pouvait se congeler autour d’un des pôles, la Terre ne chavirerait pas.

Il se peut que la nature nous réserve toutes sortes de calamités, mais nous n’avons pas à nous faire de souci pour la stabilité de notre planète.

FIN

[1] Ligue de séparation des parties éclairées et obscures du disque lunaire.

[2] Zone couverte par le léger balancement de la Lune autour de son axe et par conséquent, soumise, sur une étroite bande annulaire, à des alternances de « jour » et de « nuit » (ce qui nous permet de voir une surface lunaire sensiblement plus grande que celle de la demi-sphère moyenne perpétuellement tournée vers la Terre).

[3] Commission Internationale d’Enquête Ouranos : 27, rue Etienne-Dolet, Bondy (Seine).

[4] Lire Black out sur les S.V., par Jimmy Guieu (Fleuve Noir, Paris). Préface de Jean Cocteau.